12月1日起，我国将调降187项商品的进口关税。此次降税主要涉及百姓日常生活相关的三大领域。有关方面解释说，此次降低消费品进口关税，紧紧围绕消费需求旺盛、与人民日常生活息息相关、国内一时供给不上的一些优质产品和特色优势产品，有利于丰富国内消费选择，引导国内供给体系转型升级。
关税可以给国家创造财政收入，历史上的英国、德国甚至美国都通过关税创造了巨额收入，中国历史上鸦片战争之后直到中华民国时期，关税也在财政收入中扮演极为重要的角色。但是，从世界关税的历史可以发现，创造财政收入只是关税的一个功能，它更常用的功能，就是作为贸易壁垒对国内产业进行保护。
从现代早期的重商主义时期开始，关税就已经不单纯是创造财政收入的工具。在重商主义者看来，金银货币才是真正的财富，大量出口本国商品以换取国外的金银货币，一个国家就可以富起来。为了多多出口，国家对进口商品实行高关税而对出口商品实行低关税。法国重商主义者科尔贝尔是利用关税大打贸易战的典型。17世纪中期，法国在与英国、荷兰和意大利的贸易中一直存在较高的贸易赤字，为扭转这种局面，法国路易十四的财政大臣科尔贝尔提高关税税率进行贸易保护。1667年建立的关税体系中，科尔贝尔几乎提高了所有项目的税率，使法国在贸易平衡方面取得长足进展，到18世纪早期，法国贸易终于进入顺差状态。自然，科尔贝尔的保护主义也引发了英国、荷兰等国家的报复，甚至直接引发与荷兰的战争。
科尔贝尔通过提高关税进行贸易保护的时候，当时的法国在经济上落后于英国和荷兰，处于相对弱势地位。科尔贝尔的贸易保护主义，印证了这样一个规律，就是在国际贸易中，经济上的强势国家往往倾向于降低关税，实行自由贸易，而经济处于弱势的国家则更倾向于通过提高关税对本国产业进行保护，以避免受到来自国外低成本产品的竞争。
经济强国倾向于通过降低关税实行自由贸易，主要是因为经济强国有大量产品需要出口，低关税的自由贸易可以使经济强势的国家更受益。19世纪的英国制造业独步全球，没有任何国家能够匹敌，因此，19世纪英国实行贸易自由主义，关税税目少，税率低，大多数进口商品没有关税。在19世纪后期支出加大导致赤字增加的时候，国家宁肯向地主和高收入者开征财产税和累进税所得税遗产税，也没有提高关税以弥补赤字。可见自由贸易在英国的牢固地位。经济强大的英国能够在19世纪实行低关税的自由贸易，但与英国相比处于弱势地位的国家如刚刚建国的美国，刚刚统一的德国以及一直落后于英国的法国，则不约而同地实行高关税的贸易保护政策，防止来自国外商品的竞争。
美国于1816年出台《关税法案》，第一次引入保护主义的最低估价的规定。该法案规定，棉纺织品的海关最低价值为每码25美分。如果进口的棉纺织品的真实价值是每码10美分，海关就要硬性将它提高为25美分，然后对25美分的商品再征收25%的关税。这样，真实的关税就不是名义上的25%，而是实际上的62.5%了。《关税法案》的最低价值规定对美国棉纺织业带来巨大的保护作用。19世纪中期美国关税虽然也在保护主义和自由贸易中摇摆，但1861年的内战开始后，关税税率大幅提高，战后也仍然保持高税率。总的来说，19世纪美国的关税主要是保护主义关税。
德国在1871年才完成统一，与老牌资本主义国家英国相比，新统一的德国同样处于弱势地位。所以。统一后的德国关税政策也实现了由自由贸易向保护主义的过渡。德国财政学家李斯特指出： “ 国家经济发展程度有所不同，而保护制度对于落后国家的发展意义特别重大。在与先进国家进行完全自由竞争的制度下， 一个在工业上落后的国家， 即使有资格发展工业，但如果没有保护关税，就绝不能使自己的工业力量获得充分发展，也就不能获得圆满无缺的独立地位。”李斯特为后来的德国保护主义提供了思想基础。
非常有趣的是，进入20世纪的时候，英国、美国、德国的经济地位发生变化，1913年，英国、德国和美国的工业品价值在世界所占份额，已经变成14%、16%和30%，英国的工业品已经远远落后于美国，也落后于德国。当英国第一大经济体的地位不保的时候，贸易保护主义也逐渐抬头；而美国则一反常态而进行贸易自由的改革。1915年，英国向汽车、自行车、手表等征收33.3%的保护性关税，1932年《渥太华协议法案》对肉类和日用品实行5%的关税，对工业品实行10%的关税。英国自由贸易政策不再。而已经取代英国成为世界第一大强国的美国，在20 世纪20 年代到30 年代则实行灵活的对外贸易政策，从高关税政策向低关税政策过渡。1932 年，罗斯福政府取代实行低税收高关税政策的胡佛政府， 为自由贸易创造了条件。到1937 年， 美国的关税率平均降低了13 % 左右。
从世界关税税率的变化，可以看到，一个国家在国际经济中处于弱势的时候，往往采取保护主义的关税政策，而一旦成为经济强国，为了对外出口的需要，往往一改当初的保护政策而实行低关税的自由贸易政策。英国和美国在关税政策上的逆转，给我们提供了有趣的例证。
而今，中国是世界第二大经济体，成为世界经济强国，有大量商品出口。而中国对外贸易长期处于顺差地位，2016年全年贸易顺差3.35万亿元，今年仅10月份的贸易顺差1622亿元。大量贸易顺差虽然属于好事，但是不可持续。我国因此也面临着贸易伙伴国降低关税，实现贸易平衡的巨大压力。从目前情况来看，我国的进口关税仍然是比较高的。而今天的中国经济，已无需利用高关税进行保护。降低关税，进行自由贸易是未来的必然选择，也符合中国这个经济大国的国家利益。降低关税，既是兑现对WTO的承诺，也是满足本国人民追求幸福美丽的多方面需求，是双赢的好事。
