马化腾祖籍潮阳，外界总认为他和李嘉诚、黄光裕一样，都是潮商的杰出代表。尽管马化腾曾表示喜欢喝粥和功夫茶，但是当被问起潮汕基因与事业的联系时，他的回答却是“不好说”。
马化腾出生在海南，从13岁开始就随父母来到深圳定居，因此他身上并没有多少潮汕人的痕迹，甚至连潮汕话都不会讲。
对于他来说，深圳就是他的第二故乡，如同深圳的宣传标语一样，“来了就是深圳人”。
1986年，马化腾考入了深圳中学，认识了同班的陈一丹、张志东、许晨晔，也就是后来的“腾讯五虎”。
他们兴趣相投，都热爱数学，曾一起报名参加奥林匹克数学竞赛，并相约报考深圳大学计算机系。
1988年，马化腾还在读高二，但此时的深圳，已涌现出一批对未来影响深远的企业家。这一年，马明哲在深圳催生了平安，郭台铭在深圳开设富士康工厂，任正非也在蛇口创办了华为。
当时的深圳，创业氛围十分浓厚，很大程度上是因为深圳大学是全国第一所毕业不包分配的高校，出路无非两种：要么找工作，要么创业。马化腾自然是不愿居于人下，毕业后拉上拉几个好哥们，决心开创一番事业。
1998年，马化腾创立了腾讯，并推出了一款即时通讯软件——QQ。仅仅用了一年，QQ的人数就飙升至100万，但一分钱都赚不到，马化腾不得不靠接其他活来赚钱租服务器，维持QQ的运营。连续亏损几个月后，腾讯已处于倒闭边缘。
就在马化腾打算放弃QQ的时候，深圳给了他一个宝贵的机会。1999年底，深圳市政府举办了第一届高交会，马化腾拿着改了66个版本、20多页的商业计划书，跑遍高交会各展馆推销QQ和腾讯，最终引起了IDG和盈科数码的重视，拿到了腾讯公司发展史上最为关键的第一笔风险投资——IDG与盈科数码共同投资的220万美元。
提到这段救活腾讯的历史时，马化腾说：“回想过去的历程，我们经历了一个又一个挫折……最终我们又很幸运地经历上市、成长为全球知名互联网企业之一。有时我也会想：如果不是在深圳，腾讯还会不会是今天的腾讯?我和我的同伴们，还能不能坚持得下去?”
的确，深圳作为最早一批的改革开放城市，无疑已经成为了标杆，早期大量的资本技术通过深圳进入中国，也让深圳这一块土地深深地感受到了科学技术带来的巨大变化。互联网以技术论高下，深谙此道的马化腾，自然造就了深圳首屈一指的互联网公司。
