根据《三国志·关羽传》说，关羽亡命奔涿州刘备正在乡里聚合徒众，关羽、张飞便投其门下。后来刘备为平原相，又以羽、飞为别部司马，分统部曲，刘备和二人“寝则同床，恩若兄弟”。关羽经常于稠人广坐，侍立终日，后来徐州失守，关羽被擒，曹操派人劝降，关羽也说： “吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”《张飞传》也记载：“张飞……少与关羽俱事先主，羽年长数岁，飞兄事之。”
换句话说，在真实的历史上，刘关张三人尽管关系不错，但并没有好到“不求同年同月生，但求同年同月同日死“的份儿上。那么，历史上这三人的关系大体应该是怎样呢？
在中国古代，由于土地兼并等各方面原因，一直以来有相当一部分人都无法融入主流的社会当中，成为了“圈外人“，用朱元璋的话说，大概有这么几类：”兵、地棍、流氓、盗贼、乞丐“这些人由于缺乏生产资料，于是打家劫舍在所难免，自然就成为了社会上最不稳定的因素。甚至在朱元璋看来，那种走街串巷做小生意的，也是社会上的不稳定因素之一。
然而，由于前面说的这几类人和主流社会的观念并不一样，日久天长，他们也自己形成了一套社会话语体系，对外称之为“江湖”。在“江湖”里，一个人的力量往往十分渺小，甚至自己吃了上顿也没有下顿。于是江湖中一些人便选择认一个“大哥“，从而解决自己的前途问题。
这种观念反应在文学作品中，通常就表现为“大哥——小弟“的相处模式，比如宋江就一定有一个小弟李逵； 秦叔宝就有个小弟程咬金。所以在刘关张故事的早期作品中，关羽、张飞投奔刘备，目的就是要”奔一个好前程“，并没有结义的意思，比如元朝无名氏写的《刘关张桃园三结义》的故事里，就讲的刘关张三人见面以后一见如故，就一起喝了一顿大酒，刘备自然就喝多了。
喝多了的刘备躺在床上，有一条蛇在刘备的鼻子里钻来钻去，张飞大吃一惊，就要去把蛇拿出来，然后关羽说道：
“兄弟也，你不知道。这是蛇钻七窍，此人将来必贵也。等他醒时，不问年纪大小，拜他为兄，你意下如何”
关羽的这段话其实透露出两个信息，一个是投奔刘备的目的在于“此人将来必贵也”，另一个是“江湖上结拜，其实并不是按年龄算的，而是按”大哥“日后的成就来分辨的。当然这也不足为奇，甚至在今天，认比自己年龄小的人叫”XX哥“甚至干爹的人也大有人在，毕竟谁掌握了更多社会资源，谁就更牛X。然而，这句话居然从关二爷嘴里说出来，当然让日后的老百姓难以接受了。所以《刘关张桃园结义》这出戏就渐渐退出了历史舞台。
但像《刘关张桃园结义》这样的故事，实际比刘备要大的关羽拜刘备为大哥，为的就是日后能够奔一个好前程。但刘备也是被主流社会排挤的人啊！刘备并不能够像包青天那样，王朝马汉张龙赵虎的用国家财政养一群“小弟“，所以刘备要做的也是造反杀头的买卖。因此在选小弟的时候，就一定不能选择那些成家立业的小弟，否则叫小弟办个事，小弟老婆要生了不去，”大事不成。“
于是在1960年出土的《花关索出身传》中，在讲述刘关张结义的故事时，就说三人见面后在“青口桃源洞“”姜子牙庙王前“对天发誓，此后要做一番大事业。随后刘备说：
“我独自一身，你二人有老小挂心，恐有回心。”
意思是我刘备光棍一个人造反，但你们是有家室的，万一造反了一半，你们跑了怎么办？
这时关二爷当场表示：
关公道：“我坏了老小，共哥哥同去。“张飞道：”哥哥杀了我家老小，我杀了哥哥家老小。“刘备道”也说的是。“
换句话说，既然要做没本钱的买卖，后路肯定是要断掉的，有趣的是，《花关索出身传》后来，张飞没忍心杀了关羽怀孕的老婆胡金定；但关二爷手起刀落弄死了张飞一家。后来胡金定生的关索（养父姓花）找到生父，关羽连儿子都不认了，气的关索说了这么一段话：
看你今朝哪里去，如何不认自家人。
好生今日认儿子，做个遮枪付剑人。
若是言声言不认，横山落草做强人。
投了六国曹丞相，领其干戈动战争。
来打兴刘铁脚寨，拿捉官员五虎人。
意思是，你关二爷丫的要是不认我，我直接投奔曹操，把你们五虎上将全部抓回去！
当然，上面的故事都是流传于底层民间的故事，大体上反映了古代底层老百姓对于社会的基本看法。等到了元朝，随着大量的知识分子无法当官被迫来到社会底层进行文学创作，自然会觉得《刘关张桃园结义》这样的作品写的是个鬼！
是以罗贯中等一群文学家反复将关索洗白，但最终关索的观念实在是太毁三观，所以在《三国演义》成书时，直接把关索删了。而刘关张的故事也变成了今天的样子，大家不用杀老婆了，一个头磕地上成为亲兄弟，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，好兄弟相互扶持，大哥爱小弟，小弟爱大哥。
不得不说，罗贯中改的的确好，于是到了今天，桃园结义的故事就一直按照罗贯中的版本流传下来了。
