叶卡捷琳娜二世是自彼得大帝之后，唯一被称为“大帝”的沙俄女皇。她从33岁开始，独掌庞大的俄罗斯帝国长达34年，把当时的沙俄治理成为了名副其实的欧洲最强大国家，其才干与名气也闻名海内外，成为俄国人心目中的一代英主。
(叶卡捷琳娜画像)
实际上，叶卡捷琳娜只是一个德国二等贵族的女儿，并不具备纯正的俄罗斯血统。那么，这样一个异族血统的女人，是如何上演逆袭奇迹，成为俄国女沙皇的呢?
1729 年，叶卡捷琳娜出生于波罗的海海边的历史文化名城什切青，原名索菲亚。她的父亲原本只是普鲁士军队中的一位将军，后因军功被封为公爵。其封地狭小而偏远，是一个毫不起眼的小公国。母亲约翰娜•伊丽莎白则出身高贵，十分热衷于攫取权力。
如果按照这样的轨迹，叶卡捷琳娜最多以她的公主身份嫁人生子，衣食无忧地度过一生。不过，她的命运在13岁那年迎来了重大转折。
1742年，她的远房表哥卡尔·彼得被立为沙俄皇储，这使得他顿时身价倍增，许多公国的漂亮公主都希望嫁给他。叶卡捷琳娜的母亲自然不会放弃这个机会，在她的竭力斡旋下，索菲娅远嫁沙皇皇储的方案，得到了普鲁士国王腓特烈二世的支持。
腓烈特二世找来最好的画师，将索菲亚的肖像画寄给俄国的伊丽莎白女皇，由她亲自挑选。在经过长达一年的漫长等待后，终于有好消息传来。
1744年1月，一封寄自圣彼得堡的信件让索菲亚一家无比激动，索菲亚获邀到俄罗斯做客，随信中附有一张一万卢布的支票。女皇在信中虽然没有明确指出此行的目的，但索菲亚即将成为沙俄皇储妻子，却是不争的事实。
(腓特烈二世)
为了成为一个合格的皇储妻子，索菲亚可谓费尽心血。她首先苦学俄语和东正教礼仪，经常通宵达旦地挑灯苦读。每当夜深人静、倦意袭来时，索菲亚就赤脚站在冰冷的地面上，以至于因此患上肺炎而晕厥。她还不顾父亲的强烈反对，毅然放弃原来的路德宗信仰，皈依东正教，改名为叶卡捷琳娜。这让她赢得了俄罗斯民众的尊敬，也赢得了朝中贵族大臣们的好感。
可惜事与愿违，当索菲亚在宫廷舞会上第一次见到卡尔·彼得时，就已经对自己的婚姻和丈夫失去了信心。
卡尔·彼得从小在德意志长大，对俄罗斯毫无感情，甚至不会俄语，唯一感兴趣的就是酗酒和摆弄木偶，并且和伊丽莎白女皇的侍女打得火热。他还公开对索菲亚承认，之所以答应娶她，完全是看在女皇的面子上，执行女皇的决定而已。
1745年8月，叶卡捷琳娜还是和皇储彼得举行了婚礼。婚后的生活异常苦涩，彼得根本不爱她，经常把她一个人留在幽深的皇宫里。五年的婚姻生活中，两人完全处于分居状态，叶卡捷琳娜甚至还是一个处女。
也就在这段时间里，叶卡捷琳娜拥有情人的传闻闹得沸沸扬扬。先是彼得的副官切尔内绍夫，后又是宫廷美男子萨尔特科夫。这让女皇伊丽莎白震怒不已，对她百般刁难，亲自下命令监视叶卡捷琳娜的一举一动。
在伊丽莎白的强烈要求下，彼得只好偶尔回到叶卡捷琳娜的身边。1754年，叶卡捷琳娜生下了儿子巴维尔，也就是后来的保罗一世，但却被女皇强行从身边抱走。
身处逆境的叶卡捷琳娜并未灰心丧气，她利用大量的闲暇时间，阅读了大量的书籍，同时认真思考和领悟宫廷斗争之法，在漫长的煎熬中等待机会。她从彼得大帝的丰功伟绩从深受启发，她要建功立业，夺取沙皇帝位，成为俄国最有权势的人。
(彼得三世)
1761年，彼得终于继位，但是他不懂得如何治理这个庞大的帝国。对内蔑视俄国人，不尊重俄国人的宗教信仰和民族传统。对外则损害了俄国的国家利益和国家形象。他的一系列行为不但得罪了教会，还失去了军队的拥护。
叶卡捷琳娜则恰好相反，在军队中尤其是近卫军中拥有超高的人气。1762年6月，她就在近卫军军官的支持下，突然发动了军事政变，推翻了不得人心的彼得三世，成为俄国沙皇。
就这样，叶卡捷琳娜从一个小公国公主，华丽转身成为俄国女皇。
在执掌俄国的数十年中，叶卡捷琳娜推行开明专制。尽管当时的俄国是封建国家，但受到欧洲启蒙运动的影响，民主和法制观念已逐步深入人心。叶卡捷琳娜顺应潮流，斥巨资买下了法国思想家狄德罗的私人图书馆，聘任他为图书馆的馆长，请他担任自己的政治改革顾问。
她还大力兴办教育，发展俄国文化。叶卡捷琳娜不但拨巨款发展俄国科学院，改建了有名的博物馆，还大力兴建学校，创建了俄罗斯第一所女子学院，鼓励贵族女子上学。
当然了，叶卡捷琳娜明白，她的成功上位离不开贵族阶层和近卫军的支持。因此，她就任沙皇后的一切政治改革，都旨在强化君主权力，强化中央权力，强化贵族地主权力。她为此免除了贵族的兵役，取消了他们的税赋，还分给这些人大量的土地和农奴。
(叶卡捷琳娜)
叶卡捷琳娜之所以敢以彼得大帝继承者自居，和她的对外扩张政策是密不可分的。在她34年的女皇生涯里，两次战胜土耳其，三次瓜分波兰。后人对她的扩张是这样总结的：“她征服了克里米亚鞑靼人，她策划了波兰国家的灭亡，她开始了对高加索的征服，她在中亚为俄国开疆辟土，她兼并了阿留申群岛，她批准俄国第一次在阿拉斯加建立居留地。”
总之，在她的强势扩张下，俄国发展成为了地跨欧、亚、美三洲的超级大帝国，俄国人也就此将“大帝”的称谓送给了她，称赞她为“英明伟大的皇帝和国母”。
不过，叶卡捷琳娜的骄奢淫逸也让人诟病。她一生风情万种，懂得及时行乐，她曾经说过：“如果没有了爱情，我真是一个小时都无法忍受。”在她的一生中，据说有多达30个情人。这些人大都体魄强健、面孔英俊、谈吐不凡，并且有着高贵的血统。
1796 年11月16 日，叶卡捷琳娜二世病逝，她一生的风流韵事和丰功伟绩都留待后人评说。但在俄罗斯的历史上，叶卡捷琳娜注定留下了浓墨重彩的一笔。
(参考资料：《叶卡捷琳娜大帝》)
