1896年，巴黎万国运动会。开幕式上，各国国旗伴随着国歌依次升起来。轮到中国时，大清黄龙旗在一片寂静中缓缓升起来。自始至终，没有国歌声、没有掌声。很快现场有人笑起来，他们嘲笑偌大的大清国竟然连一首国歌都没有。
在人们的一片嘲笑中，一位年过七旬的拄着拐杖的老人从轮椅上站了起来，迈着沉重的步子走到旗杆下。老人挺直腰板，清了清嗓门，满怀深情地唱着家乡小调《茉莉花》。这一幕让现场很多人为之动容，老人名叫李鸿章。我们教科书中，李鸿章是丧权辱国的罪人，无数人称他卖国求荣。
梁启超曾说：“敬李之才，惜李之识，而悲李之遇也。但此后有袭李而起者乎，其时势既已一变，则其所以为英雄者亦自一变，其勿复以吾之所以恕李者而自恕也。”这算是对李鸿章的评价。关于李鸿章的评价，网络上有一句话很经典，“年少不知李鸿章，年老方知真中堂。”
这句话的大概意思是说，年少时看到李鸿章的生平，将他视为卖国贼，对他痛骂。可随着年龄的增长，越来越感受李鸿章的身不由己。这是真实的历史吗?从1871年8月，当李鸿章代表清廷在《中日修好条约》上签下自己的名字后，他的后半生不停地签订条约。
有两个条约让李鸿章坠入了万劫不复的深渊，一个是1895年签订的《马关条约》，一个是1901年签订的《辛丑条约》。1900年八国联军攻打北京城，慈禧太后仓皇西逃，途中任命李鸿章为全权大臣，代表清廷与列强谈判，此时的李鸿章是两广总督，他已经患病，灯油将枯。
在最后的签字仪式上，按理应该是庆亲王奕劻来签字，李鸿章却说：“这是天下最难写的字，你以后的路还很长，这个条约还是让老臣来签字吧。”这一年李鸿章78岁，签字时他将名字三个字签成“肃”字模样。
签字结束，李鸿章回到贤良寺，他开始吐血。1901年11月7日，俄国人来到贤良寺，他们逼迫李鸿章在俄国占领东北的条约上签字。俄国人根本不管李鸿章身体情况，签完字后，李鸿章再次大口吐血，奄奄一息。
李鸿章曾这样评价自己，“予少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务。一路扶摇，遭遇不为不幸。”在最后的遗言中，李鸿章也明白大清大厦将倾，非自己一人能力挽救危局。毛主席曾评价李鸿章说，“舟大而水浅也!”
毛主席认为李鸿章是一个强人，但他所处的时代来到了穷途末路，这是时代的悲剧，也是个人的悲剧，可谓生不逢时。1901年11月7日，李鸿章魂断北京贤良寺，终年78岁。李鸿章在遗言中写道：
“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理，不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破，犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一间净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料。”
