在中国历史上的众多开国之君里面，朱元璋应该算是起点最低的。刘邦虽号称布衣起家，但好歹当过公务员，起步便是沛公;刘秀虽然被称为是一届农夫，但却上过太学，哥哥是南阳大侠，开局便有舂陵军;刘备被人嘲笑织席贩履，但却能拜卢植为师，和公孙瓒称兄道弟，拉起队伍镇压黄巾军。
相比之下，朱元璋可就惨多了，他出身贫寒，给地主家放过牛，去寺里出家当过和尚，最落魄时只能是拿着破碗上街，名为化缘，实为讨饭，正儿八经的开局只有一个碗。正所谓吃得苦中苦，方为人上人，朱元璋之所以能够开创白手起家的奇迹，除了元末乱世所谓的时势造英雄之外，更与他早年的惨痛经历有关。尤其是在十七岁那年，朱元璋经历他此生中最大的磨难——家破人亡。
元朝至正四年(公元1344年)，濠州天灾不断，先是大旱数月，后又蝗灾四起，最终老百姓颗粒无收，饿殍遍地，尸体无人处理，引发瘟疫。在这场大瘟疫中，朱元璋的父亲朱世珍，母亲陈氏，以及大哥朱兴隆，在不到半个月的时间里，先后去世。大家不妨设身处地的想一想，朱元璋接连看着父母长兄在眼前活活病死，自己却无计可施，那该是如何的悲痛?
然而，对于朱元璋来讲，这仅仅只是悲剧的开始。古人死后讲究入土为安，然而朱元璋的父母和长兄在死后却面临着无地可葬的境地。因为朱元璋家里穷，穷到连一块属于自己的土地都没有。因为朱元璋他们家本不在濠州，是从金陵那边徙居而来。由于是外来户，朱家人没有自己的土地，只能去地主手里租地来耕种，也就是所谓的佃农。
在中国古代的社会体系下，佃农是生活在最底层的一群人，比贫农都还要惨，毕竟人家贫农还有地，收成好坏都是自己的，一年到头还有个指望。而佃农的地却是地主的，每年不管收成好坏，该给的租子一个都不能少。在那些饥荒年代，佃农们一年辛苦到头，耕种出来的粮食还不够给地主家交租的。
所以朱元璋一家其实都是在给地主家干活维持生计，像父母和长兄这些青壮劳动力，就负责给地主种地，而朱元璋这种年纪尚小的孩子，就去给地主家放牛。俗话说“猫无晚饭，狗无中饭，小放牛的没早饭”，朱元璋这个放牛娃，小时候经常是吃了上顿儿没下顿儿，饿得两眼发青。后来饿昏了头的朱元璋，还和小伙伴们把地主家里的小牛犊给杀掉烤来吃了，因此丢掉了工作。
不过话说回来，朱家这样的生活虽然凄苦，但是父母健在，儿孙满堂，尤其是朱家四个儿子，个个身强力壮，生活不是完全没有奔头。可是，谁曾想到，屋漏偏逢连夜雨，十七岁朱元璋突然就家破人亡了。当时朱家只剩朱元璋和二哥朱兴盛两个壮劳力，剩下的大嫂和侄儿，一届妇孺根本指望不了。兄弟俩个一无所有，没钱买棺材，更没钱买坟地，眼见就只能是让亲人死无葬身之地。
《皇陵碑》中写道：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆!”
在古代来讲，此乃不孝之举，但是朱元璋没有办法，因为太穷了。而雇佣他们一家人的地主刘德，又是一个周扒皮式的人物，典型的铁公鸡，一毛不拔，全然不顾朱家人的死活。不仅不帮朱元璋兄弟两料理后事，还将其扫地出门。
刘德的哥哥刘继祖实在看不下去了，从家里找了些破旧衣服给朱元璋兄弟俩，让他们给父母兄长的遗体套上，虽说死后没有棺椁收留，至少也不该衣不蔽体。此外，刘继祖还从自家土地里划了拿出一小块地皮供朱家作了墓地。朱元璋的父母兄长，由此得以入土为安。对于朱元璋来讲，刘继祖绝对算是大恩人了。
《皇陵碑》有载：田主德不我顾，呼叱昂昂，既不与地，邻里惆怅，忽伊兄之慷慨，惠此黄壤
后来朱元璋当了皇帝，并没有忘记刘继祖的恩情，他专门回到凤阳老家，找到刘继祖一家报恩。虽说此时刘继祖已经去世，但朱元璋依旧追追赐其为义惠侯，同时追封刘继祖的夫人娄氏为侯夫人。刘继祖的子孙们，世代享受福泽，刘家世代富贵。一直到明朝灭亡。刘继祖的一次善心，荫及子孙，令子孙享受了与大明王朝同寿的恩遇，可以说是回报非常丰厚了。
事实上，除了刘继祖以外，朱元璋还有一位贵人。她在朱元璋最困难最无助的时候，伸出了援助之手。当初朱元璋在安葬父母之后，眼见家徒四壁，一家人待在这里只能活活饿死。于是便和二哥商量了一下，与其在一起等死，不如分道扬镳，各寻活路，于是大家各自分开，各安天命。大嫂和侄儿回娘家，朱元璋和二哥则外出谋生。
然而，身无长物，举目无亲的朱元璋，根本不知道去哪里。就在朱元璋即将饿死的时候，此时村里热心的大妈汪氏伸出了援手，她打发自己的儿子，把朱元璋送到皇觉寺出家当和尚。对于当时的朱元璋来说，这也是一种出路，因为元朝元朝对僧侣有优待。然而当时的朱元璋没见过什么世面，根本不知道这条路。好在汪大妈帮他指了这条明路，让朱元璋渡过了最为艰难的那段困境。
《皇陵碑》有载：汪氏老母，为我筹量，遣子相送，备醴馨香
朱元璋当了皇帝之后，同样也没有忘记汪大妈的恩情，对于汪氏一族大加封赏，封汪大妈为“德贤夫人”，追赠其丈夫为“忠护协贶侯”，甚至还给汪家建庙修祠，赐庙号“余地堂”。其意在称赞当初汪大妈“做人留有余地，助人不分贵贱”。
很显然，汪大妈和刘继祖当年是决计不会想到朱元璋这个放牛娃会成为皇帝，他的所作所为只是因为一时的善念。所以说，种善因，得善果，乐于助人也是一种投资，谁能知道，你的举手之劳，日后不会被加倍回报呢?多个朋友多条路，少个冤家少堵墙，不是瞎说的。
值得一提的是，那个对朱元璋一家不管不顾的地主刘德，朱元璋也没有秋后算账，还给了封赏。朱元璋说当时那是人之常情不怪他，谁也想不到他会是以后的皇帝?再者一朝天子怎么也不会和一个平民为难，要不然以后上史书太难看了。最为关键的一点，刘继祖乃是刘德的兄长，这倒是有些当初韩信的风范了。
