贞观六年(632年)十二月，李世民下令将全国390名死囚犯暂时释放回家，约定第二年秋后问斩。于是这些本该执行死刑的人都高高兴兴回了家。出了笼子的鸟儿还会回来吗?结果还真是意想不到。
这件事在《资治通鉴》中有记载，632年12月，李世民亲自到监狱审查复核刑事案件，看到有几十个死囚犯，在与他们交谈的过程中，李世民起了怜悯之心，决定暂时不杀他们了，让他们回家与家人团聚一年，等到明年秋天再来监狱执行死刑。然后他又下令让全国各地的死囚犯都回家待一年。于是，全国共有390年死囚犯登记回了家。
之后李世民给了他们充分的信任，并没有派人进行监督。到了633年的九月，390年死囚犯在没有人催促、没有人带领的情况下全部如期到了监狱等待死亡。李世民看到后大为感动，于是全部赦免了他们。
这就是著名的“四百囚徒归狱案”，李世民用他的仁德感化了近四百名囚徒，为此白居易还有诗句“怨女三千出后宫，四百囚徒来归狱”来歌颂贞观之治，国富民强，天下太平，路不拾遗，李世民法治与仁德并行，犯罪率相对来说很低。
但李世民释放囚徒这件事，却不能完全用仁德来解释，要知道当时户籍制度和连坐制度是很完善的，想闯边关更不可能，大唐毕竟不是春秋战国时期，你犯了错还能跑到别的国家，还能遇到孟尝君那样的礼贤下士之人好吃好喝的供着你。春秋战国时期，东周本质上已经划分成了很多个诸侯国，天下是处于分裂状态的，而大唐则是统一的，有严格的边关制度，天下之大，莫非王土。也就是说这些囚徒根本逃无可逃，而且一旦逃跑，其宗族亲戚是会被株连的，所以这些囚犯不用人催促就会自动回来。
当然，欧阳修直接认为这就是一场骗局，都是套路。“信义行于君子，而刑戮施于小人”。在生的诱惑面前，即便是君子都很难无动于衷，难道这些十恶不赦之人就会如此不畏惧死亡吗?李世民如果真的能靠仁德在一天之内感化死囚犯，那他皇帝做了六年为何还会出现死囚犯?所以欧阳修在《纵囚论》中指出这就是一场骗局，实际上上下已经达成了一种交易，这些死囚犯事先就知道李世民会赦免他们，所以他们会如约回来走一个过场。这样李世民得到了贤名，而死囚犯获得了赦免。
倘若这真是一场政治作秀也很好理解，玄武门之变是李世民身上永远的污点，无论他怎样的文治武功，他的皇位都是通过诛杀太子李建成才得到的，而他特别在意自己在后世的形象，所以他希望通过一场场政治作秀让人们淡忘他身上的污点，而始终认为他是一个明君。比如628年生吞蝗虫事件，把后宫三千宫女(应为李渊的后宫)放回家事件，以及632年这个放归四百囚徒事件。
政治作秀之外，他还试图让史官修改史书。当然，毋庸置疑的是，李世民确实是一代明君，贞观之治是中国历史上不容忽视的太平盛世。
