张皇后认为，魏忠贤就像是秦代的赵高，是一个阴险的阉宦
她是明朝熹宗的皇后张嫣，而非汉朝惠帝的皇后张嫣。张嫣，明熹宗朱由校原配皇后，字祖娥，小名宝珠，万历三十四年(公元1606年)，生于河南省开封府祥符县(今河南省开封市祥符区)，父亲张国纪。
天启元年(公元1621年)，时年十五岁(虚岁)的张嫣，是从全国初选的五千名美女中，连过“八关”，选出的第一美女，同年四月被册立为皇后
史载，张嫣“颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁”。被称为中国古代五大艳后之一。
在明代后期混乱的局势中，张嫣始终清醒，经常对明熹宗正言匡谏。天启三年(公元1623年)张嫣怀孕时，遭客氏与魏忠贤陷害流产，致使不能生育。明熹宗病危时，客氏安排怀孕的宫女进入后宫，以冒充熹宗子嗣。张皇后说服了明熹宗，将皇位传给兄弟朱由检，崇祯帝登基后，为皇嫂张嫣上尊号曰“懿安皇后”。
崇祯十七年(公元1644年)三月十八日，李自成领导的农民军攻陷北京。《明史》记载，张嫣在寝宫中上吊自杀，殉国明节。清顺治元年，顺治帝命将张氏和明熹宗合葬于德陵。
张嫣小时纯洁娴静，笑不露齿。七岁的时候，茹苦耐劳，洒扫庭院，洗衣做饭，样样都会。没事的时候，独处一室，习做女红，阅览书史。十三四岁，窈窕端丽，绝世无双。张国纪丧偶后，张嫣亲自照顾弟妹。
天启元年(公元1621年)二月，张嫣选美入宫，四月，被册立为皇后。张国纪以女为贵，封太康伯。
张嫣个性严正，很有皇后风范，是位能母仪天下的女性。她非常看不惯宦官魏忠贤和熹宗的乳母客氏两人联手，为非作歹的行径。数次在熹宗面前诉说两人的过失，曾以皇后的身份亲自惩处客氏，故使魏忠贤与客氏对她恨之入骨。
但因为张嫣是皇后，不同于其他嫔妃一般容易对付，因此，两人在背地里造谣，说张嫣是盗犯孙二的女儿，而不是张国纪的女儿;孙二因为犯有死刑，就将女儿托付给生员张国纪，所以，张国纪将这段隐情不据实反映，犯有欺君之罪。
顺天府丞刘志选趁机弹劾张嫣的父亲张国纪。御史梁梦环也乘机兴风作浪。幸好，明熹宗惟一理智的地方，就是尚存夫妇之情，不致因完全没有证据的流言惩办张皇后，反而下旨谴责刘志选，从而使阉党不敢妄动。
天启三年(公元1623年)，张皇后怀孕，突然腰痛，要找一个会按摩的宫女来按摩。客氏害怕皇后产下皇子，出了个主意，让魏忠贤安排自己的人来冒充按摩宫女，在为皇后捻腰时故意下重手，捶之过猛，竟损元子。致使张皇后流产，生下死胎，此后，张皇后再也未生育。这一事，后来成为杨涟弹劾魏忠贤的第十条罪状。
张皇后经常劝谏明熹宗“远小人而近贤人”。张皇后认为，魏忠贤就像是秦代的赵高，是一个阴险的阉宦。一次，熹宗去见张嫣，见桌上一本书，便问：“什么书呢?”张皇后说 ：“《赵高传》。”明代内宫后妃，所必读之书是明太祖命儒臣编定的《女诫》，其要义为禁止后宫干政。《赵高传》之类的史书，并不是宫中后妃所必读或应当读的。
张皇后此举，自然大有深义，即想以赵高来比喻魏忠贤，提醒熹宗。熹宗当时的反映是“嘿然”，不吭声。明熹宗意识到魏忠贤、客氏与张皇后的对立。但他不愿惩办魏忠贤和客氏，当然也不希望魏忠贤伤害张皇后。
魏忠贤得知此事后，大怒。第二天，明熹宗在便殿搜出几个人带着兵刃。此事非同小可，连明熹宗本人也大惊，命令将这几个人交给东厂审讯。司礼监秉笔兼掌东厂太监魏忠贤便欲借机诬告张国纪，说张国纪想弑君，然后，立信王朱由检为皇帝。魏忠贤认为这一阴谋一旦得逞，则张国纪、张皇后、信王朱由检将无一幸免，而自己也一举除掉了所有对手。但是，当魏忠贤把这件事和他的亲信王体乾商议的时候，王体乾提醒魏忠贤说：“主上凡事愦愦，独于夫妇、兄弟间不薄，一不慎，吾辈无遗类矣。”魏忠贤听后，心中暗惊，于是，遂将那几个人处死，杀人灭口，化解了此事。
有一次，宫门上有人投书，信中写满了魏忠贤的罪状，魏忠贤怀疑是皇后之父张国纪和其朋党;邵辅忠、孙杰等人在幕后指挥，因而下令大杀东林党臣，希望借此动摇皇后的地位。同时，希望能将张氏赶下皇后的位子，让自己的侄孙魏良卿之女成为皇后。
当魏忠贤在大杀东林党臣时，朝中开始有几位大臣察觉到魏忠贤的心意，因而纷纷上奏弹劾张国纪等人。大学士李国普调解道：“皇帝和皇后，相当于一国的父母。怎能煽动父亲去陷害母亲呢?”张国纪才得保命，被免官放归故乡。
后来，张皇后在信王朱由检继位一事上，起到了很大的作用。
明熹宗临死前不久，客氏安排怀孕的宫女进入后宫，以冒充熹宗子嗣。明熹宗对张皇后说，魏忠贤告诉我，后宫有二人怀孕了。以后生男就立为皇帝。张皇后表示反对，认为应当早立信王朱由检。僵持很久后，张皇后最终说服了明熹宗，皇位传弟。朱由检想推辞，张嫣自屏风后走出，说：“皇叔义不容辞，且事情紧急，恐怕发生变故。”信王这才愿意继承皇位。
明熹宗对于张皇后，始终爱惜。他临死之时，将张皇后托付于弟弟信王朱由检，命曰：“中宫配朕七年，常正言匡谏，获益颇多。今后年少寡居，良可怜悯，善事中宫。”
朱由检登基后，对皇嫂亦非常敬重，为张嫣上尊号为“懿安皇后”。在崇祯一朝，她受到明思宗的尊敬和礼遇，而且，对大臣周延儒等人的欺上罔下行为非常厌恶。有一次，明思宗的皇后周氏对思宗说，周延儒人品如何不行，思宗心中不满后宫议论朝政，问周皇后怎么知道，周皇后以张皇后对，明思宗遂无言。
懿安皇后居住在慈庆宫，魏忠贤余党、总管太监陈德润贪慕皇后貌美年轻，一日，皇后晨起，宫人捧着盥洗用具奉侍，陈德润托言奏事，直到皇后室内。懿安皇后奏报崇祯帝，命贬陈德润到南京明孝陵去种菜。
崇祯十五年(公元1642年)七月，因明思宗的太子将纳妃，改慈庆宫为端本宫，懿安皇后迁居仁寿殿。
崇祯十七年(公元1644年)三月十八日，李自成领导的农民军攻陷北京。明思宗命自己的周皇后自缢，又挥剑砍伤了袁贵妃、砍断了十五岁的长女长平公主之左臂、刺死年仅六岁的幺女昭仁公主。 再派太监去传口谕，要皇嫂懿安皇后和明光宗遗孀李康妃也自缢，明思宗登上煤山自缢而亡。
当日，李自成进入皇宫，懿安皇后从此再无下落。《明史》中记载，张嫣在寝宫中上吊身亡，殉国明节。
有人说，张皇后自缢未死，被李自成的部将李岩所获。在百姓的眼中，张皇后有着极好的声望。因此，当李自成的农民军攻进北京城后，入宫的李岩，第一个想到要保护的人便是张后。据说，李岩入宫后，令宫女扶张皇后上座 ，行九拜之礼，令人护卫。当天晚上，张皇后自缢而死。
也有人说，崇祯帝派人劝懿安皇后自缢，“仓促不得达”。懿安皇后青衣蒙头，徒步入朱纯臣家，然后，自杀而死。文献记载不同，莫得其详。
明亡之后，有一个自称张皇后的女子向清廷投降。对此，清代学者朱彝尊曾作了一番辨别，说：“魏忠贤养女任氏，送给熹宗，被立为贵妃。农民军攻进北京后，流转民间，诈称熹宗皇后。被送往官府光禄寺每月供养。人们所以都说熹宗张皇后失节。沉冤莫雪，故附白之。”但从《明史》的记载来看，张皇后确实是在大顺农民军进城之后，自缢而死，年三十八岁。
清顺治元年，顺治帝命将张氏和明熹宗合葬于德陵。
南明弘光元年(公元1645年)三月甲申朔己亥十六日，明安宗上懿安皇后谥曰“孝哀慈靖恭惠温贞偕天协圣悊皇后”。
鹅湖逸士(清)在《老狐谈历代丽人记》中，对五大艳后是这样记载的：“又千余年，而得明熹宗之皇后张宝珠，后遭逢阉鉴，几被倾危，厥后流寇入都而自缢，又受诬谤于世，皆定数然也。在此五人中，以张嫣、张宝珠为最颀长，肌体亦最丰艳。论德性，亦以两人为最优，汉后稍偏于柔，明后稍偏于刚，然皆有淑圣之德，其守身亦最为贞洁。五人之貌，亦庄重，亦妍秀，亦窈窕，亦俊俏，不可以一格名。然论其独至之处，则汉后张嫣以淑静而绝艳，明后张宝珠以端严而绝艳，高后李祖娥以秀慧而绝艳，西施以靓雅而绝艳，昭君以丰整而绝艳;皆属亘古所无，所谓横绝千古之丽也。”
