在历史上有这么一个特殊的朝代，当官的全是“自家人”，这个朝代就是晋朝。皇帝姓司马，大臣姓司马，地方封王也姓司马。还搞了一个九品中正制，保证了士族的政治权力。这样做的好处是士族非常支持司马政权的统治，缺点就是士族的势力发展到一定程度很有可能挑战中央政权。
西晋建立的时候，晋武帝封了二十七个王，都姓司马，这些王可以自行选用文武官员，自己收封地的租金，宗室的权力不断扩大。这些宗室王爷可以参政，还可以自己招兵买马，维护地方秩序。这些宗室王爷在中央是大臣或者将军，在地方就是一个小皇帝。
本来一切运作正常，直到晋武帝立太子时，只有一个人选就是司马衷，偏偏这个司马衷是个傻子。晋武帝也不想立司马衷为太子，司马衷的弟弟都太小，但司马衷的儿子司马遹很聪明，晋武帝心想，暂时让司马衷当几天皇帝，等孙子孙子司马遹长大了，继承皇位，这样皇位就不会落入旁支手里。将皇位传给一个废物，已经引起了各大宗室的王子的不满。司马衷继位后，因为无能打理朝政，权力就落到了皇后贾南风手里，在贾南风的统治下，先是外戚和宗室开始争夺政权，逐渐演变成宗室争夺政权，这一过程持续了十六年，参与动乱的代表是八个王爷，分别是：楚王司马玮、汝南王司马亮、赵王司马伦、齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖、长沙王司马乂、东海王司马越，史称八王之乱。最后皇位落到了豫章王司马炽手里，司马炽是晋武帝的儿子，晋惠帝司马衷的异母弟，朝中大权却在东海王司马越手里，不知晋武帝九泉之下作何感想。
290年，晋武帝病危，下诏书让岳父杨骏和汝南王司马亮共同辅佐儿子晋惠帝司马衷，但晋惠帝不是杨骏的外孙，杨骏怕自己的权力受损，就把诏书藏起来了。晋武帝驾崩后，杨骏大权独揽，汝南王司马亮怕杨骏害他，逃到了许昌。皇后贾南风为了掌握大权，抗衡杨骏，秘密联系汝南王司马亮和楚王司马玮，要他们带兵进京讨伐杨骏。
291年贾南风让晋惠帝宣布杨骏谋反，司马玮火烧杨骏府，杀了杨骏，诛其三族，杨骏势力被消灭。杨骏被杀后，大权落到了司马亮和司马玮手中，贾南风精心谋划确是为他人做了嫁衣。六月，贾南风让晋惠帝密诏司马玮，让司马玮杀了司马亮，第二天，又以司马玮害死司马亮为由处死司马玮。至此皇后贾南风大权独揽，外戚专权。
尽管贾南风把持朝政，但是皇位还是司马家的，所以天下还算平静。直到299年，贾南风想要除掉太子司马遹，因为司马遹不是她的儿子。贾南风模仿太子司马遹的笔迹书写了一封要晋惠帝退位的文章给晋惠帝看，晋惠帝大怒，把太子囚禁在金墉城。
赵王司马伦劝贾南风尽快除掉太子，免除后患。不久后太子被杀，司马伦伪造晋惠帝诏书，以贾南风杀害太子为由，抓捕贾南风，用金屑酒毒死了贾南风，司马伦自封国相。
301年正月，司马伦废掉晋惠帝而自立，把晋惠帝囚禁在金墉城。
司马伦缺乏治国能力，民心不稳，引发了三王起义。齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖联合起兵，讨伐司马伦，司马伦兵败，被囚禁在金墉城，被金屑酒毒死(这金屑酒怕不是司马家的特产)，司马伦及其党羽被消灭。
301年四月，司马冏迎接晋惠帝复位，司马冏主持朝政，司马颙、司马颖也拥兵自重。司马冏沉迷女色、荒废朝政、对晋惠帝不礼貌，让其他想要争夺政权的藩王有了起兵的借口。
302年底，河间王司马颙兴兵讨伐司马冏，宣称在京城的长沙王司马乂是他的内应，司马冏得知后派人偷袭司马乂，司马乂带一百多人以奉天子的名义杀了司马冏，灭司马冏及其党羽三族，大权落到了司马乂手里。这下司马颙不乐意了，多次刺杀司马乂，都失败了。
303年，司马颙派兵7万、司马颖派兵20万攻打洛阳，司马乂迎战，持续作战几个月，司马乂的将士死守洛阳，司马颙见久攻不下，撤回了长安。
304年，司空东海王司马越趁司马乂不备，夜里抓捕了司马乂，交给了司马颙的部将，司马乂被火烤死。司马颖很有威望，军事能力强，入朝到当了丞相，司马颙当了太宰，司马越为尚书令。
东海王司马越对成都王司马颖专政不满，兴兵10万带着晋惠帝去邺城讨伐司马颖，结果司马越兵败，晋惠帝被俘，司马颖把晋惠帝安排在邺城。司马越兵败后回到了封地东海，司马颖出兵讨伐司马越的弟弟司马腾，被司马腾联合异族乌丸、羯朱打败。司马颖带着晋惠帝逃到洛阳，晋惠帝又被司马颙的部将张方挟持。司马颖回到长安，司马颙让晋惠帝下诏书，召司马越回朝共同打理朝政，被司马越拒绝了。
305年，司马颙让晋惠帝罢免司马越，司马越被逼起兵。司马越亲自领兵3万攻打司马颙，司马颙逃到长白山，司马越进入长安。
306年，司马越送晋惠帝回洛阳，大权由司马颙执掌。晋惠帝下令捕杀司马颖，司马颖抛弃母亲和妻子，只带着两个儿子逃跑，被太守冯嵩抓住，送到了邺城范阳王司马虓那里，被司马虓囚禁了起来。一个月后，司马虓暴毙而亡，司马虓的手下杀死了司马颖父子。
307年7月，晋惠帝司马衷突然死亡，司马衷的弟弟司马炽继位，即晋怀帝。晋怀帝召司马颙回朝廷任司徒，司马颙被杀死在回朝廷的路上，同时司马颙的三个儿子也被杀。八王之乱到此结束，最终东海王司马越掌握朝中大权，成了最终的胜利者。
在八王之乱中，诸王争权，社会动荡，人民被杀，经济动荡，国力衰微，导致了五胡乱华，给社会带来了沉重的灾难。
