衡量古代中原王朝综合实力的一个显著标志，就是其疆域面积。因为在某种程度上说，更多的土地可以养活更多的人口，更多的人口可以组建更庞大的军队。比较一下历史上各个古代王朝，就会发现，历朝历代的疆域面积并非恒定不变，而是一直在变化中，大小相差极为悬殊。
在奴隶制时代，由于当时总人口基数极为有限，朝廷能控制经营的领土面积都不算太大，如夏朝直接掌控的只有50多万平方公里，商朝有100多万平方公里，周朝则有250万平方公里左右。
进入封建时代后，秦始皇统一六国时，大刀阔斧开疆辟土，使得秦朝面积一度达到340万平方公里左右。看似不算太大，但当时秦朝全国人口也才2500多万，因此能够控制这么大区域已经很不容易了。
西汉和东汉时期，随着农耕技术的发展和经济的繁荣，人口数量很快增加，疆域面积也随之极速扩张，上升到600多万平方公里。东汉面积略小一些，也达到580多万平方公里。汉末三国时代，曹操的魏国达到290多万平方公里，刘备蜀汉只有100多万平方公里，吴国比蜀汉大一点，有不到150万平方公里。
此后的几个中原大一统王朝，唐朝极盛时期达到1200多万平方公里，元朝领土更为惊人，在1300万到2000万平方公里之间。明朝的疆域面积最大时达到过将近1千万平方公里，而清朝也有1300多万平方公里。
耐人寻味的是，夹在唐朝与五代十国之后、元朝之前的宋朝，国土面积却骤然缩水，北宋鼎盛时期也不过280万平方公里，南宋更小，只有200万出头。在历代中原王朝中，宋朝面积之小令人咂舌，名义上是“大宋”，实际面积还没有三国割据时曹操的地盘大。
宋朝面积小是有原因的。五代十国时期中原陷入长达五十多年的割据混战局面，周边游牧部族趁机做大做强，宋朝建立时，周边的辽国、西夏、回鹘、大理等国都已发展成为实力不可小觑的一方霸主。
赵匡胤开国之后，采取了较为保守的“守内虚外”方针，很少未发动汉唐那样的大规模开疆辟土的对外战争，故此宋朝面积一直未能增加。结果宋朝的一亿多人口，就这样挤在两百多万平方公里面积上生存。
然而开创“小宋”的赵匡胤，却堂而皇之入选古代四大明君，与秦始皇、汉武帝、唐太宗这样的一代雄主并驾齐驱。赵匡胤有什么资格入选四大明君?
赵匡胤还真有这个资格。入选四大明君的标准有两条，一是开疆辟土的武功，二是治国安民的文治。赵匡胤虽没能建立赫赫武功，但在文治方面却卓有成效，把一个“仁”字做到了极致。
赵匡胤建立宋朝后，没有按照改朝换代的“惯例”，把前朝皇帝和皇族成员斩尽杀绝，后周的皇族成员都得以妥善安置，富贵善终。在对待开国功臣方面，赵匡胤也几乎做到尽善尽美，北宋开国功臣无一人被妄杀，君臣共享富贵善始善终。
赵匡胤还改变了几千年来“伴君如伴虎”的恶习，对大臣以礼相待，还在太庙中勒石为铭，告诫后代子孙“不杀士大夫及上书言事者”。两宋皇帝大部分时候也都能谨遵勿违，文士大臣尽可畅所欲言，言者无罪，宋朝成为一个封建时代罕见的彰显人文温情的开明时代，也成为杀戮大臣最少的时代。
赵匡胤关爱百姓，轻薄徭役，奖励农桑。他之所以没有发起大规模对外战争开疆辟土，很大程度也是考虑到百姓刚从五代十国乱世走来，“疮痍未复”，正需要休养生息。
在对待皇位传承问题时，他更是显露出惊人的达观。他面对皇权诱惑始终保持清醒头脑，为了宋朝前途着想，甘愿把皇位传给弟弟赵光义，而不是自己的儿子，其胸怀令人叹为观止。
以“仁”治天下，在古代喊了几千年，真正落实的也只有赵匡胤等寥寥数人。古人称赞赵匡胤：“太祖之有天下，救五代之乱，不戮一人，自古无之”，“太祖用心，尧舜之心也”。因此他入选四大明君，与秦始皇、汉武帝、唐太宗并列，当之无愧。
