河南省地处中原，是中华文明的主要发祥地，是研究中华文明起源、形成和发展的核心地区。
灵宝西坡、襄汾陶寺、登封王城岗、新密新砦、偃师二里头以及郑州大师姑等中心性城邑，被列入“中华文明探源工程”重点研究的六个遗址，河南占了其中五个，可见河南在“中华文明探源工程”中是重中之重。在中国“一万年的文化史”和“五千年的文明史”上，以河南为都城和核心活动区域的夏商文明逐渐成为中华文明的主根主脉。
以新密李家沟遗址为代表的李家沟文化，年代大约在距今10000年—9000年之间，是黄河中游地区最早的新石器时代文化。9000年—7000年前，到了以新郑裴李岗遗址为代表的“裴李岗文化”时期，农业有了一些初步发展。以渑池仰韶村遗址命名的仰韶文化，大约存在于距今7000年—5000年期间，这2000年的时间是黄河中游地区乃至整个中国文明起源形成的一个重要阶段。距今5500年—5000年是中华文明形成的关键阶段，河南地区则是中华文明形成的关键地区。
在距今5800年前后，以灵宝北阳平遗址群为代表的仰韶时代庙底沟文化，可以确定为文明起源阶段的核心文化。距今5400年—5100年，中原地区庙底沟文化风格的彩陶向周围的扩散达到了前所未有的程度和范围，成为“最初的中国”一体化进程最亮丽的符号。距今5300年以来，中华大地各地区陆续进入了文明阶段，河南省的考古成果实证了中华文明起源、形成、发展的重要时空节点。
距今4000年前后，中原各地陆续进入龙山时代晚期，中原地区持续崛起，在汇聚吸收各地先进文化因素的基础上，人口普遍增长，聚落规模扩大，发展出若干新的区域性中心。王城岗、瓦店、平粮台、余庄等古城或墓地体现了中华文明早期阶段的成就，是中华文明初步发展的形态。
距今3800年前后，偃师二里头可以确定为夏王朝晚期的都城遗址。二里头代表的广域王权国家的形成，表明以中原为中心的历史发展趋势得以确立，中原地区早期文明化进程完成。中原地区已经形成了更为成熟的文明形态，并向四方辐射文化影响力，成为中华文明总进程的核心与引领者。
