中国历史数千年，有皇帝的历史有两千多年，这期间，开国皇帝一大茬，不过被后世之人称为“千古一帝”的只有寥寥数人，秦始皇算一个，汉武帝算一个，当然，刘秀也是其中一个。关于刘秀的小故事挺多的，最为人熟知当然要数“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华 ”，留下爱情佳话。
刘秀之所以会被人称为千古一帝，除了他创立东汉之外，则还有中兴汉朝的功劳，算得上是历史上唯一的“立国者”和“中兴之主”。虽然东汉名义上是西汉的延续，实际上刘秀并没有从西汉皇族处得到什么有用的军事政治资源，除了他身上那被稀释了很多次的皇室血脉(最早的皇室血脉来自汉景帝刘启第六子长沙王刘发，远支旁庶一脉)，可以说，刘秀取得天下是真正依靠自己的能力和手下众人的扶持。
刘秀一支传到他一代已经和普通地方富户没什么区别，老爹做过县令，老爹死后，家道中落，还是依靠叔父的照顾才能长大。王莽篡位时，刘秀还只是一个在长安求学之人，“天凤(王莽年号)中，乃之长安，受《尚书》，略通大义”。估计当时谁也没有料到，京城的一个普通太学生竟然在日后成为了开国皇帝。
作为开国皇帝，刘秀有什么拿的出手的战绩呢?当然有，刘秀长期在战斗一线，参加过的战事众多，常常将对手打得逃走，不过真正为刘秀打出名声的战役当属——昆阳之战。
公元8年，王莽再也不能忍受“假皇帝”的名头，遂去掉“假”正式登基为皇帝，建立新朝。西汉两百多年，刘姓宗族遍地，他们自然不能忍受外姓人夺了自家的天下，于是纷纷起兵要灭了王莽的新朝。更始元年，刘姓宗室刘玄(自称是刘家人)被绿林军的主要将领拥立为帝，史称“更始帝”。于是，当时是天下便有了两个皇帝，一个王莽，一个刘玄。王莽好不容易做了皇帝，自然不能忍受还有人也称帝，一定要除之而后快。
汉帝立，(王莽)大惧，遣大司徒王寻、大司空王邑将兵百万，其甲士四十二万人，五月，到颍川，复与严尤、陈茂合。
此举不就是为了一举扑灭更始帝的势力?!刘秀闻说如此，也是有了对付王莽军队的计划。刘秀亲自带了十余人前往周边城镇求助，“夜自与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三骑，出城南门，于外收兵”。刘秀还算有点威望，东拼西凑了一万多人赶往昆阳。昆阳城中原本有数千人，加上刘秀带回的一万多人，统共也不足三万人。新朝大司空王邑见汉军人数如此之少，不由得轻视汉军，“今将百万之众，遇城而不能下，何谓邪?”
一日，刘秀带千余步骑兵士到阵前，王寻、王邑急于想立威，当然，更想立功，便亲自带了数千精兵前去应战，结果被刘秀斩首数十人。两人复又数次来袭，皆被刘秀击退。最后的胜利是由刘秀创造的。
刘秀亲率死士三千人绕到新朝军队后方后杀入敌军军中，敌军陷入一片混乱，昆阳城中汉军也适时出击，新朝军队溃散，争相逃窜，光淹死的就有一万多人，汉军大胜，“光武乃与敢死者三千人，从城西水上冲其中坚，寻、邑陈乱，乘锐崩之，遂杀王寻……(敌军)溺死者以万数，水为不流”。刘秀以3000人对42万人取胜，不得不佩服他用兵如神。
42万大军的溃散直接导致了王莽政权的覆灭，同年九月，绿林军入长安，王莽死于战乱之中。两年后，刘秀坐上皇帝宝座，是为汉光武帝。
