明代的宗室待遇大致可以分为两个阶段、两种群体来讨论。
第一阶段指国初洪武年间;第二阶段指永乐朝至明末。
先来说第一阶段。
朱元璋贫苦出身，尝尽人世间各种酸甜苦辣，对于自己的宝贝儿女全都疼爱得不行。
当然，这还不是最主要的。
主要是朱元璋亲眼目睹了元王朝的覆亡，以及韩林儿、陈友谅、张士诚等人的败灭，对于这来之不易的胜利果实，他异常珍惜，又反复研究、总结了前朝各代的惨痛教训，如唐朝的灭亡，在于藩镇权威太重，兵权掌握在外姓人手中;宋朝的灭亡，是在外敌入侵时，孤援无助，以至于出现了靖康奇祸、厓山血泪。
所以，朱元璋决定封建诸王，让他们各据一方，手掌兵权，拱卫中央。
朱元璋的美好想法是：国家无事，天子与诸王和睦相处，天下融融如同一家;国家有事，诸王听命于天子，共抵外侮。这样，朱家天下就可以长存万年万万年了。
经过这样一番深思熟虑，洪武三年四月，朱元璋开始封建诸王，并沾沾自喜地对廷臣说：周朝实施封建，所以庇民，遂有八百年天下;秦朝废除了封建，则二世而亡。且汉、晋以来，莫不皆然。
朱元璋还说，自己的封建制度，比古制更强，所谓“朕封诸子颇殊古道。内设武臣，盖欲藩屏国家，备悔御边，闲中助王，使知时务。所以出则为将，入则为相”是也。
由此可知，洪武年间授予诸王的领地和权力是相当大的。
以晋王的领地而论，那是据有了战国时韩、赵、魏三国之全壤。
就诸王的兵权而言，中央设置有亲王护卫指挥使司，每王府设三护卫。而按照明朝军制一卫五千六百人，三卫甲士约有一万六千多人。另外，亲王还有权节制封国内的守镇兵。
朱元璋以为，这么一来，大明王朝干强枝盛，江山永固。
再来看第二阶段。
燕王朱棣以宗支藩王的身份造反，一跃而成了天下共主，为了避免其他兄弟、或者后世子孙效仿自己的作法，他一改朱元璋朝屠戮功臣、让诸王典兵的做法，大封靖难功臣，把大批具有作战经验的武臣保留下来，作为加强中央政权力量的支柱，逐步解除藩王的护卫;从根本上改变了朝廷和诸藩在军事力量上的对比。
从永乐年开始，一直到宣德朝，这才全部解除完亲王的护卫。
亲王既不典兵，就不足以对朝廷构成威胁，当然也起不到朱元璋所寄予的藩屏国家的作用，而且朝廷又在政治上对其严加管束，“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事”，最终使其成了一个“徒拥虚名，坐糜厚禄”的造粪工具。
不难想象，宗室们既不能涉足政治，又严禁从事士农工商农各业，一天到晚窝在王府里，能干什么事呢?
张岱在《石匮书后集》中直言：“我明自靖难之后，待宗室其制愈严愈刻。在诸王之中乐善好学者固百不得一，而即有好饮醇酒，近妇人，便称贤王，遂加奖励矣。”
其实，对宗室来说，贪杯好色不仅仅是一种享受，同时了是一项任务。理由很简单，把这两件事当作一项事业来经营，就可以多生孩子，多生孩子，就可以增加禄赐。
早在洪武九年二月，朱元璋郑重规划好了诸王、公主的岁禄：其中亲王支米五万石，钞二万五千贯，外加各种杂项。公主已受封者赐田庄一所，每年收租一千五百石。郡王岁支禄米六千石，钞二千八百贯及其他杂项。郡王的嫡长子袭封为郡王者，岁禄按始封郡王的一半支给;其他诸子年及十五，每位拨赐田六十顷以为永业，并除租税。诸子所生之子唯世守永业。
如果单按这个规定算，郡王诸子仅得免税的永业田六千亩，那数代以后子孙分得的田产将会越来越少，最终会降到一般庶民的水平。
朱元璋当然不能容忍这种现象出现。所以，在洪武二十八年，他作重定宗室年禄，要求政府按规定的标准把所有宗室的生活包下来，永远“不类齐民”。
朱元璋这个规定在一开始问题是不大的，但宗室子弟成几何级增长，到了明末，人数高达二十万多人，政府的负担就非常沉重了。
前面说了，明代宗室可以分两种群体来讨论。
第一种群体，是身为帝子的亲王。这些亲王在分封时禄赐丰厚，占有大批庄用，则积累的钱财富堪敌国。
第二群体，是血缘与帝脉较远、品级铰低的宗室，他们在明代后期因国家财政无力支付足额宗室米禄、又没有就业机会的情况下，只能铤而走险，胡作非为，做出干纪败检、纠棍横剥软弱小民的丑事，由寄生虫演变成夺命吸血虫。
