明朝自朱元璋建国以来，一直延续了两百七十六年。纵观这一期间明朝的统治者们，有的名留青史，有的臭名昭著，还有的饱受争议。笔者认为明成祖朱棣与明神宗朱翊钧是最具争议的。他们一个雄才大略可性情喜怒无常;一个前期奋发图强，后期怠政操权。他们在位时长几十年，对明朝的兴衰起着巨大的作用。
尽管朱棣的皇位是从侄子那抢来的，但是他开创的永乐盛世使明朝经济繁荣、国力强盛。他从小天资聪颖，十岁受封为王。明朝初建，屡立军功。靖难之役，夺得皇位。在他统治期间，政治上北迁国都、初建内阁、改革吏治;经济上治水江南、疏浚吴淞、迁民宽乡;军事上亲征蒙古、收复南安、保卫北疆;文化外交上又派郑和下西洋、命众人编修《永乐大典》。正如李贽对朱棣的评价：“我国家二百余年以来，休养生息，遂至于今。士安于饱暖，人忘其战争，皆我明成祖文皇帝与姚少师之力也。”
尽管朱棣功绩硕大，但他的秉性经常被世人诟病。建文四年(1402)他攻占南京，对建文帝的遗臣全部处以死刑。他不仅采取株连制还将酷刑残忍化，例如剥皮、油炸、水煮等。此次对遗臣的大屠杀延续了十余年，无辜被株连者成千上万、不尽其数。他的杀戮手段实在惨不忍睹，乃历朝历代所罕见。
朱翊钧是明朝历史中在位最久的皇帝，持续将近48年之久。他在位期间，前十年奋发图强，中间十年由勤变懒，最后近三十年“万事不理”。自他当皇太子以来便十分刻苦好学，十岁登基后每天于太阳初生时驾幸文华殿，听儒臣讲读经书。休息片刻，又立马回去讲席，讲习完毕接着开始读史书。只有适逢常朝之日，才可暂免讲读。除此之外，即使是隆冬盛暑亦不间断。可以说他一生中最大的功绩在于大力支持张居正在政治、经济等方面的改革。改革持续了整整十年，张居正在政治上推行“考成法”，经济上推广“一条鞭法”。改革成就斐然，不仅扭转了正德、嘉靖两朝以来形成的颓势，还开创了“万历中兴”的局面。
然而这一切在张居正逝世后悄然“滑倒”。万历十年(1582)朱翊钧亲政，虽然他亲自主持了“万历三大征”，但在自那以后便沉迷于酒色而无法自拔，还创下三十年不上朝的先例。这听上去有些匪夷所思，但确实在历史上发生了。相传他不理朝政是为了报复内阁朝臣十多年来与他争执立太子之事。另外他的贪财行为也被世人唾弃。当年他查抄冯保、张居正的家产时，竟命太监全部搬入宫中，且归他个人支配。为了掠夺钱财，他还派出宦官担任矿监税吏，四处搜括民脂民膏。这么一来，刚刚有所起色的明朝又开始走下坡路了。就连《明史》中也曾言“明之亡，实亡于神宗。”
综上所述，不论是明成祖朱棣还是明神宗朱翊钧，他们都不那么完整。尤其是朱翊钧，他后期的一系列行为简直妄为君王，不过不少人为他的童年生活深表怜惜，正所谓可恨之人必有可怜之处。
