在古代，生于皇室固然是出身尊贵，一生衣食无忧，但同时也时刻面临危险，一着不慎便是万劫不复。因此，出身卑微的李忱(初名李怡)，选择了用装傻来保全性命，结果不仅得以顺利度过四朝，而且使得宦官、大臣误以为自己极好控制，竟然最终被拥立为帝。即位之后，李忱一改痴傻面貌，不仅一手缔造“大中之治”，而且还被誉为“小太宗”。
元和二年(807年)，镇海节度使李锜起兵谋反，当时有善于相面之人对李琦说，生于润州丹阳县的郑氏，将来必然会生下天子，李锜大喜之下，便将郑氏纳为侍妾。后李锜谋反失败被杀，作为其侍妾的郑氏也被以叛臣眷属的身份没入宫庭，成为唐宪宗宠妃郭贵妃身边的宫女。
彼时，郭贵妃宠冠六宫，经常受到唐宪宗的宠幸，于是身为其身边宫女的郑氏，便也得以经常见到唐宪宗，后受到唐宪宗临幸，为唐宪宗生下第十三子李忱。李忱虽然贵为皇子，但由于出身的问题，在皇子之中并不受宠，而郑氏也并未“母凭子贵”，身份地位并未得到提升。
正如《旧唐书·唐宣宗本纪》所载，“帝外晦而内朗，严重寡言，视瞻特异，幼时宫中以为不慧”。或许正是由于身份太过尴尬，导致幼时的李忱在宫中少言寡语，给人留下了一种呆傻的印象，《郭弘裕墓志铭》对此同样有记载。
李忱十多岁时，曾经身患重病，在病势愈发沉重之时，却突然有光辉照耀其身，李忱马上一跃而起，端正身体，拱手作揖，像对待臣下一样，唐穆宗见过看过后，抚其背道，“此吾家英物”。此后，李忱又经常梦到乘龙上天，而其母郑氏为了儿子安全，却劝其不要太过招摇，而其母的劝告，或许是李忱长期装傻的另外一个因素。
李忱
凭借着韬光养晦的功夫，李忱在安然渡过唐穆宗、唐敬宗、唐文宗、唐武宗四朝的同时，也见证了朝堂上的明争暗斗和风起云涌。李忱虽然是唐文宗和唐武宗的叔父，但却因出身和性格而被他们所看不起，不仅经常当着大臣们的面逼其说话取乐(李忱可能有点口吃)，唐武宗更是对其毫不礼遇，李忱更是被取笑为“光叔”(李忱获封光王)，不过李忱对此毫不在意。
到了会昌六年(846年)三月，唐武宗病危，虽然他有五个儿子，且皆较为年幼，而李忱当时已经三十多岁，但宦官马元贽等仍然认为李忱相对更为容易控制，于是便假借唐武宗之命，将其立为皇太叔，成为皇位继承人，唐武宗于同日崩逝，李忱即位为帝，是为唐宣宗。
成为皇太叔之后，李忱开始“勾当军国政事”，而直到此时，满朝文武和权宦才发现李忱的不简单，然而此时说什么都晚了。
李忱即位之后，为了重掌朝中大权，次日便免去了素来厌恶的权相李德裕宰相之职，将其外放为荆南节度使，加授检校司徒、同平章事。都说新官上任三把火，可谁也没想到第一把火就会烧到执政多年、位重功高的李德裕，导致朝中文武无不惊骇，就连李德裕的政敌牛僧孺都感到措手不及。
李德裕被贬的同时，同为“李党”的李让夷等人也随之被贬，而随着“李党”失势，“牛党”却受到李忱的大肆提拔，著名的“牛党”成员、白居易堂弟白敏中随即被提拔为宰相，而死于“甘露之变”的大部分官员也全部得以昭雪，随着双方平衡被打破，“牛李党争”也就此被终结。
白敏中
此后，在白敏中的操纵之下，“李党”成员被一贬再贬，例如李德裕先于同年九月被贬为东都留守、东畿汝都防御使，次年又被贬为太子少保、分司东都事务，再被贬为潮州司马，结果等他刚赶到潮州，又被贬为崖州司户参军，最终于大中三年十二月(850年1月)病逝于崖州，终年六十三岁。
与此同时，李忱对于宦官的权力也进行了极大限制，极大杜绝了宦官与外廷官员的往来。例如具有从龙之功的宦官马元贽，虽然李忱对其极为恩宠，曾赐给其一条宝带，后因宰相马植与其交往甚密，马元贽便又将宝带转赠了马植，结果却被李忱认了出来，于是第二天便下诏免去了马植的宰相之职。
李忱在位期间，一改痴傻面目，虽然在位仅有十三载，但却通过整顿吏治、限制宗室和宦官，在加强皇权的同时，使得朝中风气大为改善，同时对外击败吐蕃、收复河湟，又安定塞北、平定安南，再加上李忱明察沉断，从谏如流，恭谨节俭，且惠爱民物，使得国家相对安定繁荣，百姓安居乐业，一手缔造了“大中之治”，李忱也被誉为“小太宗”，以致直到唐朝灭亡，百姓仍对其思咏不已。
