唐大中二年(848年)，张议潮趁吐蕃王朝崩溃，河陇军阀内斗的机会，联合安景旻(沙州副都督)、阎英达(沙州副千户长)共同发动起义。仅一日，便驱逐吐蕃守将，成功占领沙州。随后，张议潮又在宗教领袖洪辩法师的配合下，击溃了吐蕃军队的围剿，趁势夺了瓜州城(酒泉瓜州县)。
大中五年(851年)二月，沙州使臣历经千辛万苦，取北方的回鹘道穿越大漠来到长安请求归唐。
随后，张义潮的哥哥张议潭手捧河西十一州的图籍入唐，并留京为质，正式宣告河陇失落八十余年后重归唐属。
对于唐朝来说，沙州归复这简直就是天大的喜事。自从河陇失陷后，历代唐皇无不心中念念不忘收复河陇。
沙州使臣所说的每一个字，在宣宗听来都仿佛是怒放的天音。现在他心中只想着一件事，那就是狂奔到太庙去祭拜祖宗，将这个喜讯告诉列祖列宗。
狂喜之余的唐宣宗，兴奋地对身边人说：“宪宗常有志复河、湟，以中原方用兵，未遂而崩，今乃克成先志耳。其议加顺、宪二庙尊谥以昭功烈!”
唐宪宗李纯可是安史乱后唐朝最有作为的皇帝。其在位十五年间，唐朝国力大幅恢复，史称“元和中兴”。唐宪宗没做成的事情，让宣宗李忱给赶上了，这怎能不让他欢喜得晚上睡不着觉?
宣宗高兴之余，也没忘了给予收复河陇将士们的奖励，虽然唐朝这时也是千疮百孔，既给不了钱，也给不了兵，但暖心的话还是要说上几句的。
他在诏谕中表扬张议潮“抗忠臣之丹心，折昆夷之长角。窦融河西之故事，见于盛时;李陵教射之奇兵，无非义旅”。
除了下诏褒奖张议潮外，宣宗还令于沙州置归义军，统领沙、甘、肃、鄯、伊、西、河、兰、岷、廓十一州，以张议潮为节度、管内观察处置、检校礼部尚书兼金吾大将军、特进食邑二千户，实封三百户。
同时，拜曹义金为归义军长史，拜明达为河西节度衙推兼监察御史，明振为凉州司马检校国子祭酒、御史中丞，吴安正等亦授官武卫有差。
从此，张义潮及部属成为西北地区半独立的政权之一。
此时，沙州归义军与唐朝之间的关系完全处在蜜月期，而且是“距离产生美”的蜜月期。
因为，此时仅仅占据瓜、沙二州的归义军，与唐朝疆域之间还隔吐蕃军队控制的凉州(武威)。也就是说，沙州归义军是死是活，发展的好坏，唐朝有心无力，办不上忙，还得张议潮自己搞。
此后十余年间，归义军的情况在中原史籍中没有任何记载，也没有唐朝在河西任命官吏的任何记录，仿佛河陇之地凭空消失了一样。
这种消息断绝，恰恰说明了河西走廊正在上演血腥的拉锯战。
所幸，张议潮领导的归义军在安史之乱后，灵州陷于吐蕃，生活在安乐州的吐谷浑部落，再次东迁河东盐(治今陕西定边县)、庆(治今甘肃庆阳县)、夏州(治今陕西靖边县东)等地。
所以，张议潮时期的吐谷浑王，极有可能是生活在青海湖附近的吐谷浑部族的酋长。
不管这个吐谷浑王是谁，这次他显然是打错了算盘。张议潮得到情报后，亲率大军主动出击。
归义军动作很快，在行军到西同附近时，与吐谷浑军队遭遇。归义军二话不说直接猛扑上去，吐谷浑王见状竟然不敢交战，转身就跑。
张议潮见状，决定给这个吐谷浑王点教训，以便震慑周边宵小。他率兵衔尾急追，突入吐谷浑境内一千多里，直接袭击了吐谷浑王的王帐。吐谷浑士兵四散奔逃，归义军俘虏其宰相三人，当场斩首传阅三军。
此战归义军大获全胜，俘虏三百多人，收夺驼马牛羊二千头。而后，归义军军容严正地撤军回到沙州。
在归途中，张议潮命归义军将士擦亮盔甲，列队齐声高唱《大阵乐》鼓噪而还。这种安排，明显就是在向周围部落示威。
第二战则是迎战回鹘和吐蕃残部。
在沙州千里之遥的的伊州城西，有一个叫纳职县(今新疆哈密西北)的地方，周边有大量的回鹘和吐蕃残部聚集。
这些部落频频劫掠伊州，俘虏人民，抢夺牲畜，闹得民无宁日。
张议潮决定彻底解决这一隐患，大中十年(856年)六月，在事先派出细作摸清了回鹘和吐蕃部落的情后况，张议潮亲帅归义军千里奔袭纳职县。
出发前，他命人为归义军将士全部备双马，千里之途所用不过旬日。逼近纳职县的时候，回鹘部落做梦也没想到，归义军会来的如此迅疾。仓促之下，被归义军分割包围，陷入苦战。
张议潮指挥大军四面围攻，奋勇冲杀，“不过五十里之间，煞戮横尸遍野”，“各自苍黄抛弃鞍马，走投入纳职城，把劳而守”。
这次战役，张议潮大胜，收夺驼马之类一万头，凯旋而归。
第三战的史料见于《敦煌书录》之中，大中十二年(858年)“八月二日，尚书大军发，讨番开路，四日上碛(以下缺)。”
这次讨伐吐蕃部落的战争，史料残缺只知道时间，不清楚战争规模、地点和结果。不过能够记录在敦煌文书中，应该是规模比较大的战役。
从上述战例可以看出，张议潮在河陇之地，除了唐人天然的支持外，应该还获得了很多其他种族的拥戴，否则他也不能每次都是谋定而后动，给予对手迎头痛击。毕竟情报工作的开展和广泛的民众支持是分不开的。
在张议潮的领导下，沙州地区的归义军保持着强势地位，虽然各个州郡周边屡有部落袭扰，但百姓尚能保持稳定的生活。
这和吐蕃时期在赋税盘剥重压下的日子形成了鲜明的反差，张议潮在河陇地区百姓心中的地位日益崇高。
另外直到目前为止，尚没有发现归义军有给予唐庭上缴赋税的史料依据。因此，基本可以认定至少在归义军前期，也就是凉州尚未攻克之前，归义军是处于自给自足的半独立状态。河陇十一州基本上是由归义军任命官员，制定施政政策，并独立向百姓征税。
所以从某种程度上看，张议潮及其河陇集团已经形成了藩镇割据的态势，归义军的这种半独立状态，一直保持到唐朝灭亡。
但张议潮心里十分清楚，河陇的和平之下，其实一直暗流涌动，任何麻痹大意都会导致无可挽回的损失。即便是形势一片大好，他仍然“朝朝秣马，日日练兵，以备凶顽，不曾暂暇”。
由于他所采取的积极防御政策，整顿军备、秣兵历马，加之每每谋而后动，屡次击败对手，稳定了河西的政治局势。
对于他的功绩，河陇士绅自然不吝溢美之词，“坐筹帷幄之中，决胜千里之外，四方犷犴，却通好而求和;八表来宾，列阶前而拜舞。北方猃狁，款少骏之駃蹄;南土蕃浑，献昆岗之白璧。”
