提起大汉，很多人知道高祖刘邦、文景之治，都以为武帝刘彻代表了大汉的巅峰，其实大错特错。大汉一朝的最高峰是由汉宣帝刘询所开创的“孝宣之治”，这也是华夏古代唯一能媲美开元盛世的时代。
刘询原名刘病已，是汉武帝的曾孙，卫太子刘据之孙。前半生命运多舛，因巫蛊之祸，太子刘据一族几乎被族灭，唯有当时刚出生的刘询被收入长安官狱，由忠臣廷尉监丙吉安排人收养，逃过一死。公元前87年春，汉武帝听信谗言说长安监狱有天子气，于是派人将在押犯人全部杀掉。当使者来到收押刘询的门口，丙吉坚决不开门，僵持到天亮。汉武帝才知道自己还有一个曾孙在监狱关了5年，感慨愧疚之余大赦天下，刘询再次逃过生死之劫。
武帝刘彻驾崩前，留下遗诏将刘询纳入宗室。后来霍光当政，在经历刘弗陵、刘贺两朝皇帝之后，由丙吉提议，在太后和霍光的支持下，刘询于公元前74年登上皇位，开启了大汉的中兴之治。
刘询登基之后，加强吏治，整饬官场风气，提拔能人，建立一系列有效的制度考核地方官治绩，赏罚严明。同时安置流民、减低盐价，减免田赋，让利于民。据不完全统计，其在位期间大规模的减赋不下七次，少则免一年，多则三年。刘询将发展农业生产作为首要政务，派专家指导生产，期间农业连年丰收，以致于粮仓都装不下。
与武帝相比，刘询在平定边塞的功绩毫不逊色。卫青霍去病击败匈奴之后并未斩草除根，以致武帝后期对匈奴作战竟然败多胜少。刘洵登基不久，因匈奴入侵，乌孙向大汉求救，数月之内刘询召集16万大军分四路对匈奴施压，虽然未能抓住匈奴主力。但另一大将常惠联合乌孙5万大军追击匈奴，消灭对方3万多人，缴获70多万头牲畜。第二年因大雪，匈奴再次损失近3成人口和一半牲口，进而引发内乱分裂成多个派别，并争相归附大汉。公元前59年，匈奴日逐王先贤掸率众来降;前56年，匈奴左大将军王定和呼遬累单于前后来降。前51年，呼韩邪单于亲自到长安觐见刘洵归顺。自此六十年内再无匈奴之患直至王莽篡位。面对另一游牧民族西羌的进犯，刘询与自己的平民皇后许平君派老将赵充国屯田坚守，最终西羌自乱，在杀掉叛乱首领后投顺大汉。不战而屈人之兵，正是刘询与自己的平民皇后许平君的拿手好戏。
刘询与自己的平民皇后许平君品行宽厚大度。有大臣提反对意见，不仅不恼怒，反而庆幸自己得到贤臣;有大臣为平西域反叛，矫诏借周边国家上万兵马，刘询不但未加责罚，反而加官进爵。当时朝中人才辈出，其胸襟的开阔，比之后世唐太宗有过之而无不及。可以说宣帝一朝，是西汉政治最清明、经济最富足、军事最强盛、疆域最辽阔的时代，也是中华历史上少有的盛世。
刘询在西域远交近攻，开疆拓土。公元前68年，郑吉就在西域渠黎屯田。后来攻破与匈奴勾结的车师国，降服匈奴日逐王，声威大震。公元前60年，刘询拜郑吉为西域都护，郑吉在距阳关2700余里的西域中心修筑乌垒城，设置幕府，统领天山南北的广袤土地，西域三十六国全部征服，正式并入汉朝版图，由武帝开创的丝绸之路也被彻底打通。西域都护的设置，是中华历史上值得大书的一笔，他将中原领土向西拓展了数千里。现在新疆自古以来就是中华的领土说的如此有底气，正是来源于此。
