陈祖义，祖上籍贯在现今的广东省潮州市，他是明代早期最为强悍的海盗集团的领袖。明代朱元璋统治年间，陈祖义全家逃往南洋也就是现在的东南亚，自此，开始了他海上强盗的人生。之前，中国海军开赴索马里海域打击海盗的消息，曾引起世界各国的高度关注。但是，国人都知道郑和下西洋在古代航海史上的意义，却不大知道郑和舰队当年曾剿灭了世界上最大的海盗集团，维护了东南亚海域的安全。
那么，这到底是怎么回事呢?
根据史书的记载，只要是经过他霸占的海上区域的船只，都会被抢劫一空。他霸占着现如今的马六甲海域一带，在他最为辉煌的时候，甚至，是当时全球最有实力的海盗集团之一。他的集团拥有战船一百多艘，盘踞在海上，长久的危害到中国、日本等国。
有过统计，陈祖义的犯罪集团抢劫了经过他海域的船只超过了一万多只，占领过50余座沿海的城镇，甚至，有的南洋小国家被逼迫向他称臣纳贡。可以说，这个海上强盗实在是太过分了，甚至，经常对明朝统治下的东南沿海区域进行骚扰，对明朝的海洋贸易和海洋边防造成严重影响，朱元璋对这件事感到十分的头痛。
最后，朱元璋无奈之下只好被迫采取闭关锁国的政策，以免海盗之害。甚至，他还拿出50万两白银用来抓捕陈祖义，即使是采取了这样的措施，这个海盗头目也是依旧我行我素，丝毫没有想收敛的意思，反而更加的猖獗。一晃，朱元璋的时代过去了，朱棣登上了皇位。在他上台之后，他采取强硬措施来对付海盗，将悬赏的金额从五十万提高到了七百五十万，甚至，这个悬赏金额就达到了明朝全年财政收入的2/3了。
可见，明成祖对这个海盗头目是有多么的仇恨了，陈祖义也因此变成是史上悬赏金额最多的海盗。
此时，这个海盗头目投靠了印度尼西亚三佛齐的一个小国渤林邦国，并且，还在这个小国当上了将军，在国家的最高领导人死了之后，他依靠自己的部队篡权，顺利成为了新国王。江山易改，本性难移，虽然，他当上了一国之王，但是，他还是没有放弃自己的老本行，不管是贸易船只还是出使船只，他一律照收。而且，实行的是三光政策，抢光杀光烧光。
公元一四零五年，明成祖派遣太监郑和作为正使者，王景弘当副使者，率领士兵两万八千多人出使大西洋。可以说，郑和巨型“宝船”至少有40多艘配备了当时最先进的航海仪器和武器装备。像这样大规模的船队，如此精良的装备配置，在世界航海史上前所未有。船只队伍从苏州开始航行，经过几个地方，最终，到达了陈祖义所盘踞的海域。
到达之后，郑和命人前往匪首处，企图以招抚的手段让陈祖义投降。但是，没有料到这个海盗匪首竟然一下子就答应了，他同意臣服大明。
难道陈祖义良心发现了?事实上并不是，他只是假装归顺，计划：依托自己的地理优势，假装投降明军，以此让郑和放松警惕，然后，出其不意袭击明朝船队。但是，郑和并没有完全相信这个海盗头子，早就留了一手。这个时候，广东的一个侨领叫施进卿的中国人知道了陈祖义的计划，他暗地里通知了郑和。之后，郑和抓紧了军队的部署，决心一举消灭这股海盗势力。
此时，陈祖义不知道郑和已经知道了他的阴谋，满心的认为自己的计谋就要成功了。于是，他就率领海盗来袭，郑和迅速反击，他指挥战船包围敌方，最终，用一把大火烧了敌方的战船。这样的一番激烈的战斗之后，郑和率领的军队获得了胜利。
郑和消灭了海盗五千多人，活捉了包括陈祖义在内的三个匪首，并且，将他们关在船只里，“郑和碑”详细的记载了这件事情的经过。公元一四零七年，郑使者率领船队回国，他将陈祖义带到明成祖面前，明成祖很是高兴，把饱受陈祖义残害的各国的使者召集在一起，当着他们的面，把这个为祸多年的匪首活剐枭首了。
郑和碑上记载：此次战后，“海道由是而清宁，番人赖之以安业”，各国都很感谢大明王朝，这个灭匪行动也彰显了大明作为强盛之国的风范，被各国所感激歌颂。
最终，至于明成祖许诺的赏金有没有给，我们就不得而知了。可以说，陈祖义为了避祸逃逸到南洋，做了一个小海盗头子，对于那时的东南亚国家来说，陈祖义为他们带来了巨大的麻烦，而至于说他说做的最大贡献，大概是被枭首示众吧。
因为，明朝皇帝朱棣借杀陈祖义弘扬了国威，拉近了与东南亚各国的距离，提高了当时的国际地位。
