在“上品无寒门，下品无士族”的两晋时期，陶侃的存在绝对是个奇迹。他用自己励志的一生告诉那些寒门人士，人可以通过自己的努力改变命运。
陶侃少年时，因为父亲死得早，家境 “酷贫”，和母亲湛氏相依为命。两晋时期，家境贫寒的人不管多有才，都会被那些士族看不起，陶侃也是一样。也正是因为如此，陶侃直到40岁，才得到一个武冈县令的职位。如果不是后来的战乱，大概陶侃会一直会在平凡中默默无闻下去。
张昌起义，陶侃负责讨伐，从此一举成名，被任命为荆州刺史。后来，又因为力战陈恢，奠定了他在荆州地区军事上的地位。这时的陶侃，不再是那个被人瞧不起的小人物，而成了一个实力派地方将领。在打败了杜弢的流民起义军后，陶侃成了野心家王敦的心腹大患，还差一点被杀。这就有了他被流放广州。
在广州，流放的生活基本上没事可做，但陶侃给自己找了个事：搬砖，早上把一百块砖搬到书房外面，傍晚又把它们运回书房里。天天重复，从不间断。很多人觉得奇怪，一个60岁的老头，天天搬砖玩，这是要干什么?陶侃说，我们要收复中原失地，就不能过分悠闲，如果适应了安逸的生活，以后唯恐难担大任。
60岁的陶侃在劳其筋骨，以励其志，为收复中原做准备!
当陶侃再次入主荆州时，他的工作能力更强了，在审案方面，甚至被人比做西汉的赵广汉。陶侃曾经下令在军营中栽种柳树，但一个叫夏施的都尉，却把公家发给他的柳树种在自家门前。陶侃后来看到这棵本来应该种在军营的柳树，问道，这是武昌西门前的柳树，是谁把它盗来种在这里?其细心如此，夏施连忙承认错误。
陶侃的部下中有人赌博、游戏，陶侃让人把赌具扔进江里，打了赌博的人一顿鞭子，还教训他们说，赌博是牧猪奴的游戏，君子当正衣冠，振威仪，哪有蓬头垢面还自称豁达的人!这种务实的作风，在东晋讲究空谈的官场上简直就是个另类。
陶侃治理荆州，除了法治，还很重视社会秩序的稳定和发展农业生产。
有一次，陶侃在路上看到一个人手里拿着一把没有成熟的稻谷，陶侃问那人，拿它做什么?那人说，在路上看见的，就随意拿来了。陶侃很生气，斥责那人不种田还拿别人的稻子耍着玩，很不应该。还让人打了他一顿鞭子。陶侃对农业的重视可以从这个故事窥一斑。因此，荆州的老百姓都勤于农事，路不拾遗，人们过着安居乐业的生活。
陶侃是一个慎密细致的人。他曾经在主持造船的时候，让人把木屑和竹头都收集起来。人们都不明白陶大人为什么这么做。后来，大雪初晴，官府堂前的积雪融化，道路泥泞，陶侃让人把木屑拿来铺地。这时候人们才恍然大悟。原来，小木屑也有用。
陶侃以军功稳定了东晋的政权，又以实干的精神治理地方，和那些士族官员不屑做事的风气相比，陶侃是个另类。也正因为这样的另类，才使得他在被后人赞誉。
