各民族的文明史，是全世界的共同精神财富，所以，学校才开设了世界历史、世界地理一类的课程。在美国，也有类似的教科书，他们对中国历史人物也充满好奇，所以，也精挑细选了一些人物介绍给美国的青年读者。在研究者发现，美国人的“择人”标准却有点奇葩，他们摈弃了传统思维，从意想不到的角度，挑选了三位中国古人。
第一位入选人物：陶渊明。上榜理由：出污泥而不染。入选书籍：麦基的《世界社会的历史》。
陶渊明生活的年代，是东晋末年至南唐初期。东晋的社会，是个讲究门第与出身的社会，是名门旺族与士大夫之流的天下。由于东晋统治者安于江南，不以恢复中原为意，门阀大族致力于南方的庄园经营，生活奢华，士人们的清谈之风盛行，是个非常颓废的时代。生活于其中的陶渊明，本也是世家出身，他的祖父做过太守，外祖父孟嘉也晋代名士。受家庭影响，二十岁时，陶渊明开始了他的游宦生涯。曾任江州祭酒、建威参军、镇军参军、彭泽县令等职，最末一次出仕为彭泽县令，八十多天便弃职而去，从此归隐田园，过上来“采菊东篱下，悠然见南山”的隐逸生活。
麦基之所以选择了陶渊明，他也给出了充分的理由：“他(陶渊明)不是一般的中国农民，他跟士大夫阶层的人士保持着紧密联系，经常在一起喝酒吟诗。他的作品反映了他对这样简单的田园生活很满足，甚至把这种生活美化成世外桃源。”作者希望学生从中领略到魏晋南北朝的时代气息，即当时的人们注重的不是学识，而是出身和门第。绝不与门不当、户不对的人通婚。他们自命为社会精英，在自己庞大的庄园里，聚会、喝酒、行乐、吟诗……“陶渊明就是在这种乌烟瘴气的环境中，寻求超脱与自然”。
第二位入选人物：杨玉环。上榜理由：浪漫。入选书籍：斯特恩斯的《世界文明》。
杨玉环是中国古代四大美女之一，她的生活时代为盛唐，因长相漂亮、能歌善舞而选入宫。开始，她是唐玄宗的儿子寿王李瑁的王妃，结果被公爹李隆基瞄上了，这才命她出家为尼，号为太真。在尼姑庵中转了一圈、身份洗白后，就被唐玄宗给接回自己的宫里，册封为贵妃。从此，过上了“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”的专宠生活。
但是，这样的爱情被一场意外所击溃。安史之乱爆发后，杨玉环随李隆基逃离长安，途经马嵬驿时，众将哗变，纷纷指认杨玉环才是导致这场叛乱的红颜祸水，她非死不可。此时，就连身为大唐之主的李隆基也保护不了心爱的女人，杨玉环于天宝十五载(756年)六月十四日(公历7月15日)死于乱军之中，一代佳人，香消玉殒。这是一个悲惨的爱情，有时，即使是贵为天子，也保护不了自己心爱的女人，看来，以色事人者，终究都是弱者。
但是，斯特恩斯却从中看出了新意。斯特恩斯在《世界文明》中用了整整两页的篇幅讲述杨玉环的故事，最后，他还特意指出，李杨二人的感情属于是“最著名的，也是最不幸的”。选择杨玉环，纯粹是考虑到青年学子的口味。作者对杨玉环爱情故事的渲染，除了美国人对爱情的重视，不乏迎合、媚俗的考虑在里头。但浓浓的生活气息颇让人感动，显现出教科书的温馨和人情味。
第三位入选人物：李自成。上榜理由：暴力。入选择书籍：布利耶特的《地球和居住其间的人民》。
李自成的大名人们都非常熟悉，他是陕西米脂人，生活于明朝末年，小时候给地主家放羊，后来跑到银川当了一名驿卒，结果，遭遇驿站精简而丢了工作。返家后，因借了高利贷无法偿还，就将债主给砍了，然后又跑到甘肃当兵。这兵当得也不顺当，当官的常常克扣军晌，所以，李自成等又将直接上司和当地县令给宰了，拉着队伍投奔了舅父闯王高迎祥，被封“闯将”。
高迎祥死后，李自成就成了新闯王，一路打杀，最终直捣京师，破京灭明，逼得崇祯帝自杀，自己在京城没坐上几天龙椅，就被多尔衮与吴三桂联合击败。败退出京的李自成，最终在湖北通城县九宫山遭村民误杀。
布利耶特之所以选择李自成，是他对于暴力的敏感与思考。“(破京灭明后的)李自成，其成功只是短暂的。明朝将领吴三桂相信，跟李自成那样没有文化而暴力倾向很强的人在一起，很难共事。因此，他才和满族结盟抗李。吴还可能因为李抢走了他的爱妾而心怀愤恨。”这个美国人所关注的，并非谁来当皇帝的问题，关键在于，倘若李自成获胜，只不过是牌桌上换了一个庄家，玩法却没有任何变化。
所以，有人在评价李自成时也说，他很容易为胜利所陶醉，忽视了关外的大敌，终于为满洲人所乘，遭受了失败。小富即安，目光短浅，最终导致他成功之后迅速败亡。
