1938年，抗日战争惨烈地进行着，10月，武汉沦陷。蒋介石收到电报，得知江西九江在失陷后，大量物资被日军获得，继而用来武装部队。以我方的物资充实了敌军实力，这让蒋介石怒火中烧，下决心要搞焦土战略，也就是一旦城市失陷，就焚城，不给日军留下一分一毫。他的这一策略无疑会给长沙带来灾难，将会使传承了几千年的、自楚国以来的文化遗迹付之一炬。
日军攻克武汉后，继续向西推进，在距离长沙二百多里的地方和中国军队对峙起来。蒋介石致电当时的湖南省主席张治中，长沙一旦失守，撤退前要实施焦土战略。张治中把警备司令酆悌找来，密商焚城方案。商定的结果是，在我军自汨罗撤退后，而日军进入长沙城郊30里时，下令开始行动。开始行动之际，必须先发空袭警报，使居民疏散躲避，紧接着再发紧急警报，然后放火。这套方案可以把自我损失减到最小。
如此重要的行动，为了保证不出差错，张治中决定先做一次预演。在半夜的时候，让警备团携带汽油和煤油到达各自预先确定的位置，然后张治中亲自检阅。可是在准备过程中却出现了差错，或许是传达不到位等原因，有的警备团队员不知何故把汽油直接倒在了准备焚烧的房屋上。一旦起火，后果不堪设想。
就在队员等待张治中检阅时，日军推进到了距离长沙250华里的新墙河。前方发来电报，通知了这个消息。想不到的是，译电员少译了一个字，把墙字漏掉了，电文内容变成了日军已经抵达新河。这新河就在长沙城外20里的地方。消息传开以后，引起了军内恐慌，负责纵火的队员得知以后惊慌失措，把引火物点着了。其他地方的队员见到火势起来了，以为是信号，也都开始点火。大火迅速蔓延开来，很快，长沙城就变成了一片火海。
没有任何准备的长沙居民还在睡梦当中，一看火势烧到家里来了，四散奔逃。但火势已经无法控制，吞噬了一切。最终，这场大火直接使30000余人丧生，历史古迹焚烧殆尽，90%多的房屋被烧毁。
事后得到消息，日军并没有继续西进，而是选择原地休整，原因是之前的几次会战也使日军受到了重创，不得不调整策略。这次火烧长沙的行动完全变成了一次人为的大浩劫。国民党为了给世人一个交待，枪决了长沙警备司令鄷悌、警察局长文重孚和警备团长徐昆等三人，湖南省主席张治中革职。
