末代皇帝几乎都是悲剧的人物，他们不是被枭雄凌辱诛杀，就是走投无路而自杀，世人都想当皇帝，但绝对不想当末代皇帝。明朝末代皇帝崇祯就是这样一个历史悲剧人物。李自成率领浩浩荡荡的农民起义军攻陷北京，崇祯皇帝自知大势而去，无力回天，于是就让自己的女儿、嫔妃自杀，若不从者，他亲自动手，不是崇祯冷酷无情，而是他不想北宋末年的“靖康之辱”重演。杀完女眷后，崇祯就上了煤山，吊死在树下，从而结束了大明江山300年皇朝。
之后，李自成在北京抢夺财宝，搜捕皇室宗亲，那么，崇祯的众多儿子是否都丧生于李自成的刀下?并不是，崇祯还是为明朝留下一丝命脉，希望皇子们以后能光复大明江山。北京城被攻破之前，崇祯就让他三个儿子化作难民逃出城外，只可惜，其中一个儿子在70岁老态龙钟之年，竟被康熙发现其前朝皇子身份，从而被连夜满门诛杀，祸及九族。
崇祯有7个儿子，其中4个夭折，只有3个活了下来，他们是太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈炤。本文的主角就是定王朱慈炯。当年李自成攻破北京城前夕，崇祯把朱慈炯与太子朱慈烺召到面前，嘱咐太子朱慈烺要照顾好两个弟弟，等长大后为父皇报仇，之后，就让儿子们穿上破烂衣服，裝扮成难民，逃出宫外。
明朝灭亡之后，李自成为了得到皇权的合法性，派人到处寻找明朝众多皇子的下落，功夫不负有心人，经过地毯式搜查，在两天内就抓获了16岁的太子朱慈烺和他的两个年幼的弟弟。当时，这些明朝皇子见到李自成就被吓得直哆嗦，眼前的这个男人逼死他们父皇，说不定还要杀害他们。但是，他们想错了，李自成并没想过杀他们，他还封他们为王，目的就是让他们演一出“禅让”的历史大戏，让李自成登上皇位寻找合法性，好堵上天下人的非议之口。
但人算不如天算，李自成还未等上坐上皇位的那一天，就被吴三桂和满清所击败。情急之下，李自成带着残兵仓惶出走北京，逃跑时并没有带上这明朝的三个皇子。难怪的，他连自己都自身难保，更何况带上前朝的皇子。后来，这明朝三皇子从乱军中逃了出来，太子朱慈烺投靠外祖父周奎，谁不知，这个周奎是一个忘恩负义之人，竟把朱慈烺献给了满清，换得自己一条生路。之后，明朝太子朱慈烺被满清所杀。另外，永王朱慈炤在逃亡中也被清军所杀。
最幸运的是定王朱慈炯，他在一位叫毛将军的帮助下一起逃出生天，来到了安徽农村，并在那里隐姓埋名生活几年。后来，毛将军因清军的清查搜捕而逃走，留下了朱慈炯四处流浪。幸好，他在凤阳遇到了明朝时的王给事，王给事知道他身份后，义无反顾地收留了他，把他朱姓改为王姓，并把他留在在当地做教书先生。王给事死了之后，朱慈炯到了浙江，继续做教书先生，还在当地生儿育女。
清朝初年，中原各地都有爆发反清复明的斗争，令大清头疼不已。这些反抗清朝的领袖几乎都打着“明朝皇子”复国的旗号，其中一个和尚在浙江打着朱慈炯的名号进行反清斗争(朱慈炯并未参与其中)。于是，朱慈炯成了清兵重点搜捕对像。后来，朱慈炯又因为一件小事而暴露了身份。事情是这样的：曾经，他向儿子透露自己是明朝皇子的身份，不料，他的儿子却把这个秘密告诉了儿媳，而这个儿媳却是一个贪慕虚荣之徒，一听清兵利诱之美言，给她高官厚禄，她什么都招出来。
就这样，隐姓埋名几十年的朱慈炯就被挖了出来，可怜的是，当时他已70岁了，白发苍苍，老态龙钟。当他被押到了康熙帝面前时，连康熙都感叹朱慈炯藏得够深了，大清几十年地毯式搜查都没挖出来，竟然被一个妇人出卖，之后，康熙连忙把这个70岁的前朝老皇子处死，还满门抄斩，斩草除根，以除后患。
