《水浒传》里的“花和尚”鲁智深，原本并不是和尚，而是一名“提辖”(下层武官)。后来因为抱打不平，打死“镇关西”郑屠，惹上人命官司，只好逃亡，在赵员外的庄园内避祸。但长久躲藏在赵员外家也不是办法。一日，赵员外说：“若是留提辖在此，诚恐有些山高水低，教提辖怨怅;若不留提辖来，许多面皮都不好看。赵某却有个道理，教提辖万无一失，足可安身避难，只怕提辖不肯。”鲁智深说：“洒家是个该死的人，但得一处安身便了，做甚么不肯。”赵员外说：“若如此，最好。离此间三十余里有座山，唤做五台山。山上有一个文殊院，原是文殊菩萨道场。寺里有五七百僧人，为头智真长老，是我弟兄。我祖上曾舍钱在寺里，是本寺的施主檀越。我曾许下剃度一僧在寺里，已买下一道五花度牒在此，只不曾有个心腹之人了这条愿心。如是提辖肯时，一应费用都是赵某备办。委实肯落发做和尚么?”
就这样，鲁提辖到了五台山，出家当和尚，法号“智深”。宋朝人当和尚，是需要一张度牒的，度牒是僧尼、道士的身份证明，拥有官府颁发之度牒的出家人，才是合法的出家人。没有度牒的和尚，则是野和尚。鲁智深不是野和尚，他有度牒，这张度牒是赵员外送他的。
那赵员外的度牒是从哪里来的?小说写得很清楚了，是买来的。原来出家人向朝廷的祠部申领度牒时，需要缴纳一笔钱。后来，由于财政紧张，宋政府便将度牒拿来鬻卖，以筹集政府经费，如“宣和初，真定、中山、高阳等路乏马，复给度僧牒，令帅臣就市，以补诸军之阙”。
宋政府也用度牒回笼超发的纸币，如乾道年间，孝宗“诏给降度牒及诸州助教帖各五千道，付榷货务，召人全以会子入纳，候出卖将尽，申取朝廷节续给降，务欲尽收会子也”。在政府购买中，宋朝有时也会直接用度牒支付，如崇宁年间，川峡路和买绢布，“以交子、度牒充折买价，致细民难以分擘货卖，皆被豪右操权，坐邀厚利”。
宋政府每年都要发行数千至数万道度牒，但出家人数量并没有随之出现明显增长，一直保持在20万名左右。显然，许多人向政府购买度牒并不是因为要出家当和尚，比如《水浒传》里那个送鲁智深度牒的赵员外，他买了度牒，便一直没有出家。
我们前面说了，度牒是出家人的身份证明，如果不想出家，要掏钱买度牒干什么?要知道，宋代的度牒价格并不便宜，一张度牒售价一百多贯，有时候还要三五百贯。购买度牒的多是赵员外这样的富户，他们买度牒，是将度牒当成牟利的工具。有人说，按宋代的税制，出家人可以减免一部分税收，因此许多富户通过购买度牒的方式避税。
更重要的是，现在购入度牒，日后度牒可能会升值，可以高价抛售。也就是说，宋代的度牒，已不仅仅是出家人的身份证明，而是成了一种特殊的有价证券。大观年间，由于度牒发行太多，出现贬值，“兼并权豪之家公然冒法，买不如价，至或高估物直，以相交易”，这些豪富之家低价购入度牒，图的就是日后高价卖出。大观年间，度牒的民间交易价“折价至九十千”，一度跌至“二十千一纸”，富家停榻之家大量购进，其后度牒价格“渐增至百余贯”，炒度牒的富豪们都赚大发了。
宋政府出售的度牒是空名度牒，并未填写出家人姓名。谁要用这张度牒出家，到时填上自己的法号就行了，因而空名度牒是可以转手的。《水浒传》里，赵员外送鲁智深的度牒，便是空名度牒。鲁智深带着它到五台山，削发出家，“首座呈将度牒上法座前，请长老赐法名。长老拿着空头度牒而说偈曰：‘灵光一点，价值千金。佛法广大，赐名智深。’长老赐名已罢，把度牒转将下来，书记僧填写了度牒，付与鲁智深收受。”
由于空名度牒实质上已成了一种有价证券，宋人修《皇宋中兴两朝圣政》，干脆便将它列入“财用门”，与楮币并列。人们使用度牒，很多时候，也不是将它当成出家人身份证明，而是当成有价证券，乃至纸币。所以，历史研究者说，“到了宋代，度牒成了在市场上进行交易的对象，它们原来固有的作用和意义已所剩无几。旅行家们使用这种度牒来交纳自己的旅费，商人也用它们来交纳自己的贷款，这就是纸币的雏形之一。”
