明嘉靖戊戌年间，安南内乱，明世宗朱厚钦点兵部尚书毛伯温南下安南平息番乱。毛伯温出征之时，明世宗赐一诗：“大将生来胆气豪，腰横秋水雁翎刀，风吹锣鼓山河动，电闪旌旗日月高。天上麒麟原有种，雪中蝼蚁岂能逃，平安带诏归来日，朕与将军解战袍。”此诗平仄合辙押韵，气势恢弘，颇有几分扫平天下一旷六合的抱负。这首御制诗也因此被收录于《千家诗》中流传甚广。可是其中所提如秋水一般的“雁翎腰刀”到底为何种型制的兵器，恐怕现代人大多不知就里，故笔者勉力为文介绍“腰刀”这种中华民族特有之古兵器的来源、型制以及关于它的传奇。
明人所绘出警入跸图，可见图中骑士所配腰刀
历史源流：
腰刀的称谓最早见于《魏书?傅坚眼传》中的一段记载：“萧斌遣乾爱诱呼之，以腰刀为信。”但是这里所叙及的“腰刀”与明清时期流行的“腰刀”还不一样，指的是整个东汉、魏晋、南北朝时期中国所流行的一种被称为“环首刀”的佩刀。这种佩刀通常长90～128cm，刀体宽3～4cm，最厚处约 1cm，刀身狭长挺直，无血槽，无刀镡，刀茎末端装饰有圆形、扁圆形或椭圆形的铁环，佩带时以刀鞘上的“彘”或双吊耳悬挂在腰间。环首刀流行及使用的时间几乎贯穿了从西汉中期至隋末唐初将近800年的历史，可谓中华短柄战刀的鼻祖。
而明清腰刀的历史演变源流可以上推到盛唐年间。唐代绘画巨匠吴道子(公元680～760年)在长安景云寺绘制的著名壁画《地狱变相》图中就出现了一种全新的不同于环首刀的刀型，从画作上看，此刀利用绳索和刀鞘上的双吊耳悬挂于腰间，刀柄加上了刀镡，刀身已经由直变弯，同时宽度也加大了。无独有偶，陕西省西安市等驾坡村杨思勖墓中出土一尊陶俑，其手中和身上带有两把弯刀，与古画上描绘的那种弯刀极为类似。这一类刀的整体型制已经与环首刀和唐大刀大异其趣，而近于明清所流行的腰刀了。
当北宋、辽、金之间的战争发展到白热化的时候，一种更为接近明清腰刀的刀类兵器出现了。中国人民革命军事博物馆中收藏有一把黑龙江肇东八里城出土的铁战刀，这把刀刀身上带有铭文：“大定二十九年大府造”。 “大定”是金世宗完颜雍的年号，大定二十九年为公元1189年。这把铁刀全长87cm，刀身宽3.7cm，刀锋近尖处上翘，刀柄为扁平的直形，其上套有椭圆形片状刀镡，刀首已经不知去向，装柄的木材和缠绕刀柄的绳索也已经腐烂不存。
与金朝战刀不同，当时宋朝政府军装备的短柄格斗用刀多是“手刀”，其刀身多是背短刃长的上斜锋，但也有一些手刀的刀尖与上文提到的金铁刀一样是圆弧形的上翘尖。在李公麟的古画作中也有与金铁刀一样的刀类兵器出现，但均没有一个正式的名称。靖康之耻三十余年后的乾道元年(公元1165年)，南宋军器监开始新造一种刀类兵器，因其形如大雁的翎毛，故命名为“雁翎刀”，自此，这种腰刀终于拥有了一个正式的名字。到了元朝末期，“腰刀”开始作为所有以提梁和绳索悬挂于腰间的刀类兵器的总称，从明王朝建立起其后的几百年间开始频繁地出现在官府的呈文和民间的演义小说中。
明朝腰刀
明清腰刀究其型制可以细分为如下几类：
雁翎腰刀 明清时期雁翎腰刀的基本型制特点为，刀身较为平直，刀尖为略上翘的圆弧形，刀尖至刀背15～20cm 处多开刃，现在一般称为反刃(部分明中早期的雁翎腰刀无反刃，形式上更近于金战刀的样式，而清代的部分雁翎腰刀的反刃甚至纵贯整个刀背)。刀身宽为4～5cm，脊厚0.6～0.7cm(最厚处达1cm)，刀身断面为等腰三角形(这种刀身断面被称为“平造”)，全长多在90cm左右，刃长70～80cm，刀柄长15～ 20cm，刀全重1～1.5kg。
明代雁翎腰刀血槽多为一条，清代雁翎腰刀大部分有血槽数条，而且血槽的形状多很复杂。现在传世的腰刀中雁翎腰刀的数量很多，例如：沈阳故宫博物院现存有清太宗皇太极的御用雁翎腰刀，该刀全长 94.5cm，刀身最宽4.5cm，脊厚0.7cm，反刃长约10cm，双面共4条血槽，平直的木制缠绳刀柄，刀首为双弧形，刀镡为椭圆形，锻造精细，刀刃至今仍很锋利。
另外中国国家博物馆中还收藏有另一种雁翎腰刀，刀长70～80cm，刀身宽 3.5～4cm，“平造”刀体两面有血槽4条，刀身上刻有“万历十年登州戚氏”的字样，所以博物馆认定这把腰刀是抗倭名将戚继光的佩刀，但是这把腰刀上的刻字粗率且轻浅，毫无融会贯通之气，可能是后刻的伪铭，同时根据其型制细节，可以判断出是清中期工部或兵部生产的“官刀”，而非明代腰刀，所以笔者对此刀的年代存有怀疑。
戚家刀 明代洪武、永乐朝以后，日本刀开始通过朝贡和走私贸易等方式大量流入中国，根据历史记录粗略统计，数量可能在50万把左右，其中优质者颇受欢迎。当时日本浪人时常骚扰我国沿海地区，其倭刀在与明朝军队的腰刀对抗中占有优势。因此明朝政府开始仿制倭刀，装备自己的部队。
但是由于倭刀的长刀柄既不利于骑兵在马上挥舞，也不利于与藤牌配合，所以戚继光根据实际需要自创了一种腰刀，将倭刀的锻造刀身和腰刀的短刀柄结合起来，此即所谓的“戚家刀”。观察现在传世的戚家刀可以发现，戚家刀多是长70～80cm的锻造刀身(刀身断面为较复杂的几何面体)，无反刃和血槽，刀柄平直或略下弯，刀尖为倭刀式的TANTO造型，利于劈砍重厚的铠甲。嘉靖以后的明军开始大量装备这种腰刀。
戚家刀，可见其锻造刀身，带有倭刀的风格，图中右上角的黑色几何图即是锻造刀身的断面;图中下方为戚家腰刀的刀茎特写，可见其茎尾与茎孔。
柳叶腰刀 清人入主中原后，腰刀有了新的发展，出现了一种新的型制，由于此刀刀身形如柳叶，故被称为柳叶腰刀。这种腰刀似乎是明代末期从雁翎腰刀分化而来，其具体型制与雁翎腰刀类似，不过柳叶腰刀的刀身弧度更大。
牛尾腰刀 即今天武术、影视中常见的单刀。清代，大量阿拉伯、伊朗和印度刀剑传入中国境内，其独特的刀剑型制及装饰风格，影响了清代刀剑的发展，部分腰刀的反刃和刀背过渡处出现了如Kilici弯刀一样向上的突起(现在刀剑收藏界多称此为鲨鱼头)。最迟到清乾隆时期，在此基础上民间发展产生了牛尾腰刀。
观察现存牛尾腰刀标本可以发现，其型制特点完全立足于实战需要，较为平直的刀身和下弯的刀柄为腰刀提供了十分有力的砍杀能力，可以砍劈较厚的铠甲，同时具有较强的刺杀力，在砍劈不能奏效之时，可以利用刺击来消灭有重铠护身的敌人。与同为单手刀的阿拉伯、印度刀剑(部分刀剑已经丧失了刺杀能力)相比，其设计更为科学、灵活。
制造技术：
戚继光在《纪效新书》中的“腰刀制”中有这样的记载：“腰刀造法：铁要多炼，刃用纯钢，自背起用平铲平削至刃，刃芒平磨，无肩乃利，妙尤在尖，……刀要与手相轻，柄要短，形要弯，庶宛转牌下，不为所碍。”
明代另一本科普读物《天工开物》中也有关于腰刀制造工艺的说明：“刀剑绝美者以百炼钢包裹其外，其中仍用无钢铁为骨，……其次寻常刀斧，只嵌钢于其面。”
这两本古籍中提到的刀剑锻造方法就是中国传统的夹钢工艺，即将含碳量低的熟铁或炒钢用火加热后，用大锤反复折叠锻打，在此过程中，铁中的杂质就会逐渐析出，同时也使金属的组织密度加大，在经过数次乃至数十次的折叠后，再夹入一段 “灌钢”(也称“宿铁”，多是含碳量在0.8%～1.0%左右的高碳钢)，以此作为刃钢，然后将刀体整体锻造成型，淬火之后刀身即告完成。
就当时的技术水平来说，这种工艺可以使刀剑刚柔相济，达到较高的水平。由于折叠锻造会使刀身出现含碳量高低不同的分层现象，含碳量不同的多层组织及各层之间的夹杂分界物在刀身抛光研磨之后，会在刀表面上显现出美丽的花纹(也称锻纹)和夹钢线，其花纹可观而不可触，或如山谷间奔流的小溪，或如灿灿星河，或如阳光下升腾的烟雾一样美丽而神秘，这就是所谓“焊接型花纹钢”现象。
此外，在明清文献杂记中，还有一些值得注意的化学热处理工艺，例如唐顺之《武备?前编》中记载用“羊角煅灰，粉心水提出，酸口草灰，硝，酱起刀花”;《物理小识》记载“钢刀淬火后，用虎骨朴硝酱或羊角、乳发末涂抹刀身，烧红后再淬”。现在看来，这类工艺可能是一种类似倭刀淬火技术的表面硬化技术。清代陈克恕《篆刻针度》记载，用猪牙、头发及硝烧成灰，以酽醋调和，在刀刃上涂抹成锯齿状的图案然后再加热淬火，被称为“马牙钢”或 “马齿嵌钢”，因为经过这样处理过的刀剑刃部会变得极其坚硬，在磨砺之后，刃口上的锯齿形图案会变得有突兀感。近年来一些刀剑收藏家手中的“马牙钢”、“马齿嵌钢”刀剑证明了这种中华民族独有的刀剑热处理方式的存在。
明清古剑的锻纹与夹钢纹特写
中国古刀剑特有的“马牙钢”或称“马齿嵌钢”刀剑特写。可见其锯齿形状的硬化层十分规则，与夹钢锻接线不同
外装工艺：
根据传世实物观察，明清腰刀的装具多与主人和社会流行的审美情趣相一致(这也是判断腰刀制造年代的根据之一)。首先腰刀的刀镡多是正方形、圆形、椭圆形或瓜形，部分是平面体，部分带有小折沿。
刀镡的质地有铜有铁，铜者多见，刀镡表面多有或篆刻或错金、银等贵金属而成的各种图案，较为常见的是卷草、兰花、莲花、竹子等花草、刀马人物、葫芦、金钱、龙纹等;少数特别高级的腰刀刀镡上的图案为镂刻，然后整体镏金、银等贵金属，极少数还嵌有宝石。与刀镡配套的刀首(刀首多是圆球形、双弧形、梯形和马蹄形)和刀鞘上的提梁、鞘头、鞘口等也多与刀镡在纹饰风格和质地上相类似。刀鞘多为结实的硬木制成，刀鞘或包经过打磨的鲨鱼皮，或髹黑、红等颜色的大漆，刀柄多缠丝、麻、棉绳以利手握，也有部分刀柄使用鲨鱼皮包裹。
战斗传奇：步兵手中的优秀防御兵器
腰刀是一种短柄格斗兵器，在长枪、弓矢占主导地位的步兵战场上多担任近身格斗的职责，如果作为主战兵器使用，必须以盾牌掩护配合使用。《纪效新书》中载:“无牌刀短不可入阵，惟马上可用之”，“每兵持一牌，腰刀一把，阁刀手腕，一手持镖枪一枝” ,与敌人遭遇，将标枪向敌人掷去，无论是否击中，敌人必然闪避，这时腰刀手“即可取刀在手，随牌杀入，……一入枪身内，则枪为弃物”，其战法与罗马重盾步兵使用的战法相一致，十分厉害。
明代武术巨匠程宗猷也认为：“腰刀藤牌势低，劈难加，惟诱其刀前牌后方可胜之。”可见步兵使用腰刀配合藤牌的威力。可是不知为何，在戚继光编练的戚家军中藤牌手数量却最少，每队(编制12名士兵)仅有2人，通常排在队列的最前面，其任务是掩护身后的长枪手，同时需要依靠狼筅(整根大毛竹制成，长一丈五尺，枝叶密实，能防倭刀砍杀和长枪的戳刺)手的保护。但是这也从侧面说明，在古中国军队中配合和阵法始终是最为重要的。
骑兵手中重要的近战武器
明清两朝的骑兵完全使用腰刀作为主要的格斗兵器。在努尔哈赤誓师起兵反明之后，满洲骑兵崛起于白山黑水之间，关外的明军开始与一批全新的敌人交战于血与火相交融的辽东战场，腰刀成了除弓箭以外主要的杀敌利器。乃至努尔哈赤占据沈阳后就曾经下令严禁辽东汉人持有腰刀和弓箭两种兵器，以防止汉人起义反抗他的统治。
清末广西提督苏元春写真，可见当时腰刀仍是除弓箭外主要的兵器清末广西提督苏元春写真，可见当时腰刀仍是除弓箭外主要的兵器
未竟之言
清人入关之后，以康、雍、乾三朝武功最为卓越，其中尤以乾隆时期最为鼎盛，而乾隆皇帝本人尤其喜好刀剑，一生亲自设计由内务府监造的腰刀和佩剑多达90余把，用料和装饰都极其精良，并用“神锋”、“斩犀”、“太阿”等名字命名。根据资料显示，其腰刀大部分是“通长三尺左右”，“重量二十三至三十一两之间”的雁翎腰刀和柳叶腰刀。
