古语有云“大树底下好乘凉”，清末传奇富商胡雪岩，即是深谙此道的高手。胡雪岩幼年孤苦，12岁丧父后孤身外出谋生，道光二十二年，胡雪岩迎来人生第一次重要转机。彼时，其所在的钱庄掌柜年老无后，见小伙计胡雪岩踏实伶俐，故将名下钱庄全数托付，19岁的胡雪岩由此从身无分文的小伙计变成钱庄掌柜。
有了这些资产之后，胡雪岩愈发恒通。数年之后，凭着敏锐的眼光，胡雪岩攀上了接连升迁的王有龄，二人交情甚厚。王有龄历任湖州知府、杭州知府、浙江巡抚，胡雪岩靠其鼎力支持，开始代理公库、开丝行、办粮械、综理漕运，加之大量的钱庄店铺，前后不过10年，江浙半数的财经就牢牢掌握在胡雪岩手中。
咸丰十一年，杭州城被太平军攻破，王有龄自尽。而胡雪岩却因慷慨赠送大批粮饷，获得闽浙总督左宗棠的青睐。在左宗棠的庇护下，胡雪岩集八方财路，手头操纵的白银已达两千万两，首富之名震动清廷。在左宗棠的力表之下，慈禧赏黄马褂，赐胡雪岩江西候补道，有了红顶子的加持，胡雪岩的风头一时无两。
然而，世间万物盛极必衰，胡雪岩占据事业巅峰，却愈发贪婪，而不思退路。光绪八年，胡雪岩斥银两千万开办蚕丝厂，意图垄断丝茧行业，终令各方侧目夹击，引天象突变，霎时破产。清廷趁势出手，革去胡雪岩顶戴花翎，查抄名下铺户。风光大半生玩转金银的胡雪岩，顷刻之间成为众矢之的，几近倾家荡产。
光绪十一年冬，悔恨交加的胡雪岩步入弥留之际，死前他嘱托子孙“白虎可怕，勿近白虎”，其子孙百余年来心有余悸，谨遵遗嘱不经商不入仕。胡雪岩口中的“白虎”，并非是真老虎，而是说“白银”，也指贪心。若胡雪岩不贪，能心明眼亮急流勇退，恐怕不至于落得如此下场。只可惜，白花花的银子，终是迷了他的心窍。
