英国国防大臣威廉姆森13日在访问澳大利亚时称，英国战舰下个月将从澳大利亚起航去南海，“以捍卫航行自由的权利”。威廉姆森还“提醒”澳大利亚应对中国的“恶意”保持警惕。
外交学院欧洲研究中心主任赵怀普13日接受记者采访时表示，目前南海局势趋于稳定，英国国防大臣在澳大利亚却提起南海“航行自由”，是有意展现出与美国保持协调的姿态，并刻意显示英国在国际安全领域的存在。但英国也明白，南海航行自由从来不是问题，而且南海并不是英国最关注的地区。中国外交部发言人耿爽13日回应相关提问时表示，希望有关方面，特别是域外国家，能够尊重地区国家的努力。当前南海风平浪静，希望有关方面不要试图无风起浪。
《澳大利亚人报》13日称，威廉姆森当天在结束对澳大利亚的访问时表示，英国皇家海军护卫舰“萨瑟兰”号将于本周晚些时候抵达澳大利亚，该护卫舰将在返回英国时从南海通过，以宣示英国海军有权这么做。
威廉姆森13日还告诉澳大利亚广播公司(ABC)，英国有一天可能会与澳大利亚在有争议的海域进行联合巡逻。
威廉姆森拒绝说明“萨瑟兰”号是否会像此前美国军舰那样，进入南海岛礁12海里范围内，但他宣称，“我们绝对支持美国的这种做法”。威廉姆森还宣称，英国和澳大利亚等美国的盟友在南海宣示“我们的价值观”非常重要。
英国《金融时报》还援引威廉姆森的话称，“世界形势正在发生巨变，美国无法把精力集中到太多事情上，希望其他国家做更多事情。这是英国和澳大利亚大显身手和展现领导力的大好机会”。
ABC称，英国希望争取在澳大利亚的“未来护卫舰项目”中与澳方合作，“萨瑟兰”号与英国计划为澳大利亚打造的护卫舰类似。但在该项目上，英国仍面临来自西班牙和意大利的竞争对手。
威廉姆森还对ABC表示，随着中国寻求迅速成为全球超级大国，应警惕来自中国的“任何形式的恶意”。他说：“澳大利亚和英国把中国视为拥有巨大机遇的国家，但我们不应对中国的野心视而不见，要捍卫我们的国家安全利益。”他还称，英国可以学习澳大利亚应对北京试图“出钱买影响力及干预澳大利亚政治程序的经验”。
悉尼智库洛伊研究所分析师格雷厄姆认为，英国的南海行动计划，是要履行去年做出的在该地区“宣示航行自由权”的承诺，“英国并不是在炫耀武力，他们不会驶入中国在该地区有争议岛屿12海里范围内，相反这是一个展示英国主权标志的机会，相当于表示不只是美国在执行这些行动和维护法治”。
英国《每日电讯报》13日称，中国一直对美国在南海争议海域进行“航行自由”行动不满。美国战略与国际研究中心的中国问题专家葛莱仪表示，除美国外，澳大利亚、新西兰、日本曾在南海海域通行，他们多数对自己的行动保持缄默。“其他国家军舰也像美国那样驶过南海，但他们未必称自己的行动是‘航行自由’”。不过，葛莱仪说，美国之外的其他国家都没有进入南海岛礁12海里范围内。
赵怀普表示，英国对华政策长久以来具有两面性，威廉姆森访澳期间针对中国的表述和此前英国首相特雷莎·梅访华时的表述有些距离，但也是正常情况。梅来中国侧重点在于建构与中国的经贸合作，而威廉姆森则更多展现了英国对中国的疑虑。英国作为西方国家具有代表性的一员，一直都对快速崛起的中国心存担忧。
赵怀普认为，威廉姆森的说法更多是显示一种姿态。传统上，英国以具有全球视野的大国形象自居，它最注重贸易，同时也一直是海洋大国，拥有相对强大的海军力量，曾在亚太地区有诸多殖民地。这决定了英国不愿在安全防务领域放弃自己的影响力，即便是在当前准备“脱欧”，在贸易、经济等方面面临较大压力的情况下。
