1953年3月5日晚，苏联领导人约瑟夫？斯大林因患脑溢血抢救无效在莫斯科逝世，享年74岁。
翌日，中国政府随即发布公告，宣布7日至9日，在全国下半旗志哀；在三天的哀悼期间，全国各工矿、企业、部队、机关、学校及人民团体一律停止宴会、娱乐。
3月9日，为斯大林举行葬礼时，共产主义世界的领导人都聚集到苏联。许多人预料毛泽东会露面，认为他现在或许会名言正顺地声称是那个统治集团的最高人物。可毛泽东没有亲自去莫斯科参加斯大林的葬礼，仅派出了以周总理为团长的中国党政代表团前往莫斯科参加葬礼。
为何毛主席不去莫斯科参加斯大林的葬礼呢？
国内有研究者称，1953年2月，毛主席外出调查向社会主义过渡问题，他乘专列沿京汉线南下，至月底才回北京。也许是过于劳累，身体状况不允许他前往莫斯科参加斯大林的葬礼。至于毛主席为何没派党内第二把手刘少奇去参加葬礼，从《刘少奇年谱》中可以找到答案：他当时因阑尾炎开刀正在住院治疗。
但是，英国研究当代中国问题的知名学者威尔逊却在其著作中写到，说毛泽东“他宁愿躲避在苏联人手下进一步遭到怠慢，因为这种怠慢是预料之中的。”“此外，他1949年的那次访问还从未得到任何苏联高级掌权者的回访，更不用说他的两位主要助手刘少奇和周恩来的那些访问了。”所以，你不来我不去。
至于是不是威尔逊分析的这样，我们不得而知。但是，毛主席没有去莫斯科参加斯大林的葬礼，并不等于他对此事不重视。
据毛主席的卫士回忆：获悉斯大林逝世的噩耗，毛泽东许久没有说出话来，“他甚至连饭也不想吃了，只是一个劲儿地吸烟”。
3月6日，毛泽东致电苏联领导人，称斯大林为“中国人民最亲密的朋友和伟大的导师”，说“中国人民革命的胜利和斯大林同志30多年来不断的关怀、指导和支持，是完全分不开的”。随即，毛泽东率党政领导人前往苏联驻中国大使馆吊唁。
3月9日，毛泽东发表了为悼念斯大林而写的文章《最伟大的友谊》。下午4时54分，即在莫斯科举行斯大林葬礼的同时，北京各界60多万人在天安门广场开始举行盛大而隆重的追悼大会，毛泽东率全体党政领导人参加。下午5时整，全场默哀五分钟，鸣礼炮28响，全国各地群众都肃立志哀。
通过毛泽东的卫士回忆，以及致电苏联领导人、亲率党政领导人前往苏联驻中国大使馆吊唁、发表悼念文章、参加在北京天安门广场举行的追悼大会，可以看出毛泽东对斯大林的逝世是相当重视的。为外国领导人逝世举办全国哀悼活动，在中国至今仅此一例。
虽然，毛泽东没有去莫斯科参加斯大林的葬礼，但周总理等18人代表团去了。欧洲的共产党同事们不仅把周看成是毛泽东的代表，而且对他本人也表示尊敬。
这些世界各国的共产党第一把手认为周恩来是他们所喜欢的那种共产党人。苏联也给予了中国代表团相当高的礼遇。“周恩来是在莫斯科的仪式上站在苏联领导人之间的唯一外国人，而没有和其他外国代表团在一起。”“当斯大林的灵柩离开时，周恩来与苏联新的国家领导人赫鲁晓夫、马林科夫和贝利亚处于同样的位置上。”
也就是从这次莫斯科之行开始，新中国的外交在周总理的努力下，打开了局面。
