启是大禹的儿子。是夏朝的第二任君王，但是在历史上有很多人也把他当作中国的第一个帝王，在他在位期间做了一个重大的改革并影响中国的历史-继承王位制度的改革。可以说在他的父亲禹的时代里继承王位的制度是婵让制，从启即位后开始便改变了这种制度，变成了世袭制。
根据屈原的《天问》中看出，启的父亲大禹当时需要整治洪水，走南闯北，各个地方都要去查看，有一次偶然的期间，遇见的启的母亲，之后怀孕，生下了启，之后不久便离去其实继续治理洪水了。
根据记载本来大禹是想把王位交给他的一位贤臣，但是贤臣却早早的过世。便把王位交给了这位贤臣的儿子，可继位之后，启心中不满，认为天下是老子的父亲打下来的，凭什么交给你，就率军把都城包围起来，加上国中的各位大臣诸侯都聚集到启的地盘，而且老百姓们都特别拥护启，所以顺理成章，这位贤臣的儿子把王位让给他启，这一变革也是开启了中国历史的世袭制。当然，变革也不是一帆风顺的。改制也引起了一些人的不满。这些大臣认为启是违反祖训，以武力夺取王位，是一种大逆不道德行为。启反击说道，我是顺天意顺民意有何不可？持续的斗争也是世袭制和禅让制的斗争当然后人也分为两派，后来启赢得了这场战争。世袭制一直延续后代所用。
启胜利之后，自我感觉天下太平，便放松了警惕整日饮酒作乐，不理朝政。经常带着歌姬舞女到外狩猎游玩。启有六个儿子，正所谓上梁不正下梁歪，据说他这六儿子品行都很差，最差的也是最小的儿子叫武观。朝中大臣对武观平日的行为几位不满，启为了安抚大臣，将武观送到很远的地方任职，而武观心里有气，非常不满，竟企图夺取他父亲的王位。
终于有一天他率领大军夺取王位，父亲启非常的生气，双方进行了一场战争。武观的士兵都是一些临时组建，当然不会真心的卖命，到了战场上这种关键时刻，不是逃跑的逃跑，就是投降的投降。后来武观被活捉要到父亲启的面前，启对于自己的儿子网开一面没有治罪于他，将他流放。武观死心不改找到一座城自立国号。启见他也成不了气候便不理会他。这段被后人称“武观之乱”。
启的一生，可以说从继位就伴随着武力，从改制开始到后来的武观之乱，可谓是经历过很多斗争。虽然有一些不理朝事的行为，但不可否认的是，他确是在历史上的中国第一任帝王，并且他的这种继承王位制度的改革影响了中国历史的发展。
