20世纪50年代中期，在学者郭沫若的主持下，考古工作者对明朝定陵展开挖掘工作。众所周知，中国封建社会墓葬文化形成已久，有身份地位的历史人物用这种方式标榜自己地位的独特。中国古代曾经出现的规模宏大的陵墓成千上万，然而经过时间点筛选，最终能够留存至今的可谓是凤毛麟角。埋葬着著名的万历皇帝和两位皇后的定陵便是其中之一。
然而，由于技术限制，从定陵中出土的文物大多遭到毁灭性破坏，连万历皇帝的遗体都变成一把骨头。荒谬的是，传闻郭沫若到处挖陵墓的初衷里包含大量私人目的，其中之一便是想要亲眼目睹一些著名文化作品真容，如下落成谜的《兰亭序》。这还不算，毁了定陵之后，郭沫若又申请开挖秦始皇陵，周总理忍无可忍，当即回复“十年之内不要再提此事”。
原本能够完好地保留下来，却竹篮打水一场空，这便是定陵分外令人惋惜的原因。在历史上，无论是规模还是价值超过定陵的帝王陵墓不在少数，清末的慈禧墓便是一例。受财富所累，慈禧下场并不比万历好多少，仅仅是为了夺取其口中的夜明珠，盗墓者竟将慈禧下颚生生扯裂。在古代墓葬文巅峰之一的汉代，出现的规模庞大的陵墓更是数不胜数，然而，一番沧海桑田过后，只有极少数得以幸存。考古工作者曾对数千座汉代古墓展开挖掘工作，结果发现仅有其中寥寥几座堪称完好。在被毁掉的陵墓之中，汉武帝的茂陵无疑最令人心痛。
汉武帝一直被视为“千古一帝”，在中国古代历史中的地位极高。然而，与在政治上的豁达不同，汉武帝在人生规划上显得有点患得患失。他登基伊始就下令为自己修建陵墓，并盘算着如何用金银珠宝塞满它。据《关中记》载：“汉诸陵皆高12丈，方120步，惟茂陵高14丈，方140步。”换算成我们熟悉的单位，茂陵总占地约5.7万平方米，高46.5米，顶端东西长39.25米，南北宽40.60米。按照层高3米估算，茂陵约与一座15层住宅等高。
茂陵的勘定过程充满传奇色彩，相传汉武帝在一次狩猎时，偶然在茂乡一带发现了一只形如麒麟的动物，认为此处乃风水宝地，遂下令在此开凿墓室。经过53年的疯狂修建，茂陵规模一扩再扩。为了用宝贝塞满墓室，汉武帝可谓是用尽一切手段，甚至险些晚节不保。《晋书·索綝传》对此有记载：“汉天子即位一年而为陵，天下贡赋三分之一，一供宗庙，一供宾客，一充山陵。”把全国每年总收入的1/3拿出来，白白扔进坟墓里，这样的描述也许存在夸张，但行为实在是太过极端。
《汉书·贡禹传》也说：“武帝弃天下，霍光专事，妄多藏金钱财物，鸟兽鱼鳖牛马虎豹生禽，凡百九十物，尽瘗藏之。”刘彻为了死后享阴福，活着的时候就已经开始荒废朝政了，如此做法放在汉武帝这样一个光辉伟大的形象身上，实在是令人难以置信。汉武帝的“横征暴敛”为茂陵赋予了极高的地位，有学者认为，茂陵甚至成为了历史上为数不多的可以同始皇陵媲美的帝王陵。
汉武帝时代是汉朝国力的巅峰之一，经过长达半个世纪的“充山陵”，我们很难想象茂陵中究竟埋藏了多少宝贝。毋庸置疑的是，当汉武帝于公元前87年3月29日驾崩时，茂陵中已经积攒了一笔富可敌国的巨额财富。正所谓树大招风，茂陵自然是吸引了不少别有用心之人的关注。文献中有这样的记载：曾有两个参与了茂陵修筑的士兵，本想仗着对内部结构的了解，偷偷潜入墓室中拿几件宝贝，谁知刚进去没走几步，这两个倒霉鬼就触发机关，当场被乱箭射死。
从公元前64年开始，文献中逐渐出现了茂陵被盗的记载。当年，有人从地宫中盗出杂经30卷，值得一提的是，经卷在当时价值有限，但装经卷的箱子却都是纯金打造。随着汉室衰微，朝廷再也无力维护规模庞大的皇家陵墓。公元25年，赤眉军在撤退时路过汉代皇陵群，与守陵部队激战后，不但草草地洗劫了陵墓，还放火将茂陵付之一炬。附近的卫青墓、霍光墓等无一幸免。《后汉书·刘宣子传》曰：“……发掘诸陵，取其宝货，遂污辱吕后尸。凡贼所发，有玉匣殓者率皆如生，故赤眉得多行淫秽。”昔日高高在上的王侯将相死后被开棺辱尸，受尽屈辱。随后，这伙贼人找来所有可用的大车运送宝贝，日夜不息，前前后后一共用了数十天。
茂陵从此一蹶不振，然而，每当有盗墓贼想起它，来这儿逛一圈，茂陵便不会令他们失望。即便是经过十几个世纪的摧残后，茂陵依旧给世人们留了最后一笔遗产。1979年，茂陵博物馆开馆，考古工作者们从这座宝库的残垣断壁中搜寻到的“残渣”，仍然令世人大开眼界，备受震撼。
