在东汉开国功臣中，窦融是比较特殊的一个人。他不是随同刘秀起兵的嫡系，却在平定河西的战争中立下汗马功劳，因而得到很高的待遇和荣誉。
窦融原是王莽的部下。王莽败亡后，投靠刘玄，举家迁往河西，并在河西站稳了脚跟，被推举为行河西五郡大将军事。他在河西保境安民，防止羌人骚挠，抗击匈奴侵犯，“上下相亲，晏然富殖”，各地流民避凶饥者归之不绝。听说刘秀称帝的消息后，他便派人去联络，打算归附刘秀。正巧刘秀也派出使者同他联系，争取共同对付割据一方的隗嚣、公孙述。所以，刘秀见到窦融的使者后非常高兴，赏赐黄金二百斤，并封他为凉州牧。
刘秀平定各路群雄后，剩下的最大的对手就是关陇地区的隗嚣和四川的公孙述。隗嚣曾帮助刘秀的大将邓禹攻打赤眉军，因此被封为西州大将军，得以专制凉州、朔方政事。一开始，刘秀对隗嚣很尊重，待以国宾之礼。隗嚣也帮助刘秀击败了公孙述。但是，隗嚣始终想着独霸一方，而不是完全归顺于刘秀。
刘秀争取隗嚣的努力失败后，准备武力讨伐。在此关键时刻，窦融坚定地站在了刘秀这一边。他致书隗嚣，要其深思逆顺之道。见此情形，刘秀专门派人整修了窦融父亲的陵墓，“祠以太牢”，并“数驰轻使，致遗四方珍馐”。窦融则进一步投桃报李，主动请战。
刘秀率军西征隗嚣，窦融率五郡太守及羌、小月氏等，步骑数万，辎重五千余辆，与刘秀大军汇合，一举击败了隗嚣。因此，刘秀封窦融为安丰侯，他的弟弟窦友被封为显亲侯。刘秀率众东归后，又让窦融镇守故地。窦融多次提出辞职，均被刘秀拒绝。过了几年，陇、蜀等地平定，窦融被召回洛阳。他又主动上交凉州牧和安丰侯的大印，但刘秀把安丰侯的大印还给了他，“赏赐恩宠，倾动京师”。
天下平定后，刘秀收回诸将兵权，功臣们都以列侯就第，不再参与朝政，却对窦融另外对待，任命他为冀州牧，十天后又任命为大司空，位列三公。窦融自认为不是刘秀的旧人，入朝排名在诸功臣之前，所以为人处世非常低调，“每召会进见，容貌辞气卑恭已甚”。后来，刘秀又任命窦融为卫尉，并同窦友一同掌管禁军。
窦氏一门同样显贵无比，一家人“一公、两侯、三公主、四二千石，相与并时”。史书记载，自祖及孙，官府邸第相望京邑，奴婢以千数，于亲戚、功臣中莫与为比。
刘秀去世后，明帝刘庄即位，任命窦融的堂侄窦林为镇守西域的护羌校尉。不料，窦林利用职权贪赃不法，事发后被处死。为此，明帝刘庄下诏对窦融进行责问，并用西汉时窦婴、田蚡祸败的事例进行警告。窦融在惶恐之下，又一次上书请求告老还乡。刘庄先是答应他回家养病的请求，一年以后同意他辞去卫尉的官职。
窦融虽然辞官回家养老，但他掌管禁军十余年，他的子孙依仗势力，仍然横行不法。他的儿子安丰侯窦穆结交不法分子，到处拉关系、打招呼，干预政事。他的亲属多在六安，为了控制六安侯刘盱，竟假称太后旨意，强迫刘盱休妻，强加窦氏女子嫁给刘盱。事情败露后，皇帝勃然大怒，罢免了窦穆，并把窦家在京城做官的人都赶回老家。
窦融死后，他的子孙依然没有收敛，结果被人告发，窦穆及其儿子窦宣、窦勋皆死于狱中。不过，窦融的孙子窦勋有一子一女，女儿后来被汉章帝刘炟册封为皇后，儿子窦宪也得到重用，一度开启了外戚干政的大幕。
