其实并非如此，很多皇帝打下江山后都没有杀功臣，比如秦始皇、刘秀、司马炎、杨坚、李渊(李世民)、赵匡胤等(包括清朝也没有杀功臣)。杀功臣的皇帝只是少数，最有名的是刘邦、朱元璋。
皇帝杀功臣，通常有三个原因。
首先是功臣桀骜不驯、难以驾驭。皇帝当然都是喜欢老实、听话的部下。天下未定时，皇帝还可以留着这些难以管教的部下。如果天下平定，那就要收拾他们了。如果这些功臣还手握军权、威望很高的话，那是更要杀了。历史上那些桀骜不驯的功臣，比如周亚夫、蓝玉、岳飞、年羹尧，最后都是死于非命。
然后是皇帝根基薄弱，而功臣则实力强大，威胁到了皇帝。很多出身底层的皇帝，比如刘邦、朱元璋，根基是很薄弱的，所以容易杀功臣。而像那些出身尊贵的皇帝，比如秦始皇、李渊(李世民)，自身力量强大，能够驾驭、震慑功臣，所以就很少杀功臣。
还有就是为子孙铺路。如果皇帝的子孙能力强的话，老皇帝就不用担心了。如果皇帝的继承人能力弱、年龄幼小，那他就必须杀掉那些能力强、权力大的功臣，以除后患。只留下绝对忠心、缺乏威胁的的大臣来辅佐继任者。刘邦、朱元璋杀功臣，都有这方面的考虑。
