唐高祖李渊，是众所周知的唐朝开国皇帝。不过他这个开国皇帝，比起刘邦、朱元璋等开国皇帝，未免来得太过容易。别的开国皇帝，都是在疆场上搏杀十余年，几乎拼了老命才把帝位抢到手。李渊则很少有这种经历，他大部分时间坐镇后方，让儿子李世民血染疆场奋力拼搏，李渊最后只管摘桃子，几乎是坐享其成。
李渊光顾贪图一时安逸，却没料到他这么干造成一个致命的后患。他一方面放手让李世民包打天下，导致李世民威望地位日益升高，另一方面却把皇帝继承人指定为长子李建成。结果造成李世民和李建成之间，成了一山不容二虎之势，最终引发了武德九年六月的玄武门之变，李家兄弟骨肉相残。
李世民为了确保玄武门之变的成功，做了周密安排。仅仅是确定当天的参战将领，就让他煞费苦心。为了掩人耳目，不过早暴露目标，只能挑选几个最可靠、最忠心的心腹干将随行。《旧唐书》记载，李世民最后确定的名单是：长孙无忌、尉迟敬德、侯君集、张公谨、刘师立、公孙武达、独孤彦云、杜君绰、郑仁泰、李孟尝，一共十个人。玄武门之变，是决定李世民一生命运的关键时刻，可想而知，这几个人都是李世民最信得过的心腹之人。
其中的郑仁泰，是李世民的从龙之臣，从起兵之初就跟随他冲锋陷阵，从武德元年开始到李世民病故，始终紧跟李世民，前后合计三十余年。几乎参加了平定薛举、刘武周、窦建德、刘黑闼、征伐高句丽等所有战役。虽然他的名气比起李靖、秦叔宝、尉迟恭等人要逊色不少，但他也先后担任右武侯将军、左屯卫将军，受封同安郡公，是贞观年间唐朝武将中的重要人物之一。
李世民故去后，唐高宗李治登基。李治登基之初，也颇想做个有为之君，大力开疆辟土，频繁发动对外战争。唐朝第一批开国老将们所剩无几，郑仁泰作为跟随李世民几十年的老将，终于纳入他的视线。龙朔二年，唐朝北疆游牧部族铁勒部侵犯中原，李治立即调兵遣将，征伐铁勒部之战开打。
虽然郑仁泰此前很少独当一面挂帅出征，但李治本能地以为，他既然是父皇李世民的近臣，想来本事应该不差。于是决定把此番重任交给他。《资治通鉴》记载，李治任命“郑仁泰为铁勒道行军大总管”，与薛仁贵兵分两路出兵征讨铁勒。结果薛仁贵所带一路人马在此战中出尽风头，“将军三箭定天山，战士长歌入汉关”，痛歼铁勒十余万骑兵，大获全胜，威名远扬。
郑仁泰一路人马却扑了空，寸功未立，却被薛仁贵抢了风头，心中那份憋屈劲儿就甭提了。铁勒部主力已经遭薛仁贵毁灭性打击，本来唐军此时收兵回营，就是个完美结局。但郑仁泰却不甘心，想着自己熬了大半辈子才当了一回主帅，岂能就这么空手而归。于是他派出大量斥候，四处打探，看哪里还有铁勒部残存力量，没打着老虎，打个兔子回去也算不白来一回。
《资治通鉴》记载，郑仁泰在焦急等待中，终于得到一个喜讯，有个斥候回来禀报：“虏辎重在近，往可取也”。有个地方铁勒部囤积着大量粮草辎重，可以乘虚夺占。郑仁泰大喜，急忙点兵，“仁泰将轻骑万四千，倍道赴之”。他亲自带领一万多名骑兵，星夜兼程，前去袭取铁勒部的后勤基地。
结果让他大失所望。在茫茫戈壁大漠上，也不知是斥候情报有误，还是郑仁泰走错了路，他们长途奔袭千余里，“不见虏”，连铁勒人的影子也没见到一个。更为倒霉的是，他们把携带的粮食都吃光了，还碰上了一场大风雪。士兵们又饿又冻，饥寒交迫士气沮丧，最后被迫杀掉战马充饥。没了战马行军速度更为缓慢，每天都有大量士兵冻饿而死。等到他们历尽艰辛回到唐朝境内，一万四千多人已经死亡大半，“余兵才八百人”。最坑的是，付出如此惨重的代价，他们这一路却连一个敌兵也没杀死，等于白白去进行了一次死亡之旅。
本来一场完美的胜仗，因为郑仁泰的个人贪心和无能，让唐军遭受惨重损失。《资治通鉴》记载，这一场惨败背后，还隐藏着一个残忍真相：“马尽，人自相食”。这八百人能回来，居然是靠吃掉战友、以人为粮才活下来的。唐朝大臣杨德裔愤然上书，要求唐高宗惩治郑仁泰：“自圣朝开创以来，未有如今日之丧败者!”认为这是唐朝立国以来从未有过的大败仗。李治此时才算彻底看清了郑仁泰的真面目，念他是先朝老将，没有治他的罪，从此再不敢对他委以重任了。
