1880年8月，左宗棠抬棺西出玉门关，兵临伊犁城下，对沙俄老毛子摆出了决之战阵，与此同时，依仗着左大帅军威，曾国藩长子曾纪泽在谈判桌上也是一派咄咄逼人的架势。沙俄老毛子是真怕左宗棠，他们担心这位铁血强人一个霹雳冲杀，西征军能顺势碾压过边境，长驱直入沙俄本土。
可惜，因为清廷一贯的和为贵，就在左大帅利剑几乎出鞘的时候，一纸“左宗棠入京陛见“”的上谕传到了西征军帅帐，这是权谋老手李鸿章积极进言的结果，当然也正中慈禧的心思。看到这样的上谕，左宗棠自然明白其中的意味，收复新疆的胜局已定，朝廷终究还是要走以胜妥协、懦弱无能的苟全老路。
虽然万分憋屈，但君命难违，左宗棠最终只能惆怅挥别征战了五年的西北沙场，五年!这是左宗棠曾经立下的豪言壮志。五年前，慈禧征问左宗棠：收复新疆，要多久?左宗棠答：全部收复，需要五年。
如今，这位清廷最后的雄鹰兑现了自己许下的承诺，虽然最后没能在伊犁城下痛击沙俄，但这丝毫不能抹杀他以脊梁担当在西北大漠创下的盖世功勋。因为这份盖世功勋，凯旋回归的左大帅当然是牛气冲天的，可一朝踏进早已朽坏昏沉的庙堂，老英雄的牛气冲天注定又是孤独沧桑的。
但这恰恰是最让人感慨的，晚清的几位中兴名臣，曾国藩身上没有这样的沧桑英雄气，李鸿章一样，只有西北归来的左宗棠有!
左宗棠回来后，慈禧一见到左宗棠便不由自主地说：左宗棠，你再靠近一点，抬起头来，让我看看。端详了一阵后，慈禧的双眼湿润了，她对左宗棠说：你衰老多了!听到慈禧这句饱含关怀的话，再忆起这五年的大漠风沙和不易，左宗棠不禁感情大动，眼泪跟着就大滴大滴地掉了下来。
感到失态后，左宗棠忙掏出手巾，不停地擦。见到这样的情景，慈禧的眼泪跟着也掉了下来，她问左宗棠：左宗棠，你怎么老是擦泪呀?左宗棠说：西北风沙大，臣被风沙吹出了眼病，见风见光就流泪，平日要戴墨镜才能出门。
后来朝廷发上谕，左宗棠入职军机兼在总理衙门行走，掌管兵部，上任军纪大臣后，他庙堂之上，不拐弯，不抹角，如老角硬牛，横冲直撞，不屑那些个官场顾忌，是清朝罕有的实干派人物，其收复新疆之举，值得标榜千古。
