1894年，中日甲午战争的失利葬送了中国自洋务运动的心血。一年后，《马关条约》的签订更使得中国严峻的经济形势雪上加霜。面对残败的局面，中国的道路往何处走牵动着每一个关心国家政局人的心。其中就有一人，就以死明志来唤醒国人。
对国家现状不满的人们矛头指向了那个以慈禧太后为主的顽固派。但顽固派掌握国家大权，根基雄厚，唯一的弱点是慈禧太后是一个女人，明面上的统治者是光绪皇帝。而光绪皇帝并不满足于当一个傀儡。
不愿当亡国之君的光绪皇帝周围迅速聚集了一大批的仁人志士，他们组成一个具有变革性质的派别，历史上称之为维新派。这里面包含了对中国近现代史有巨大影响力的人物，如梁启超等人。其中给人留下深刻印象的当属谭嗣同。
不同于康有为、梁启超二位并不显赫的出身，谭嗣同父亲谭继洵地位极高。谭嗣同的父亲曾担任湖北巡抚，后来又兼湖广总督，可谓是封疆大吏。谭嗣同，字复生。年少即有大志，崇尚古代的游侠，乐于助人，与大刀王五等人为挚友。
饱含的爱国热血促使谭嗣同走向了维新变法的道路。最初，谭嗣同只是在民间宣传维新变法思想，针对的也只是读书人。除此之外，谭嗣同还写成了《仁学》，促进了维新变法运动的发展。
到1898年6月，光绪皇帝发布《明定国是》诏书，正式揭开了变法的序幕。然而，形势的严峻严重的超出了维新派的预料。激进的改革措施、虚弱的皇权以及强大的顽固派势力加上民间的反对，改革随时可能终结。
维新派对此决定发动兵变，囚禁慈禧太后。其中最重要的一项是劝说掌控兵权的袁世凯，执行这一任务的就是谭嗣同。在武力极高的谭嗣同的劝说下，袁世凯表面同意，谭嗣同走后就出卖了维新派。同年九月，慈禧太后发动政变，维新变法以失败告终。
维新运动失败后，康有为和梁启超成功出逃。面对活命机会，谭嗣同毅然决定以身殉道，以自己的鲜血来警醒国人。他曾说：“各国变法，无不从流血而成，今中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”
最终，谭嗣同等六人被杀于菜市口。慈禧太后对于谭嗣同是极其痛恨的。因为是谭嗣同去见的袁世凯，若非袁世凯告密，被囚禁的很有可能就是慈禧。于是，对于其他五人，大多数判的是直接斩首，而谭嗣同的待遇则很不同。
鉴于国外的压力，慈禧太后不敢使用凌迟这种手段。但为了发泄自己的心头之恨，杀谭嗣同时用的是一种特殊的刀，大将军刀。大将军刀是没有开刃，只是作为一种仪仗刀。谭嗣同被杀时挨了三十多刀，面不改色。这种刑罚与锯头没有什么分别。
“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”，民族英雄谭嗣同这种不惧死亡，也要为国寻找出路的爱国情怀震撼着后来人，但却没能震撼时人，不得不说也是件憾事。
