明朝时期福建地区人口密度较大，老百姓生活不易，大多数当地人选择靠海吃海，从一望无际的大海中谋求生路。虽说，大明朝曾明令禁止普通民众下海做生意，最终，被逼无奈的老百姓只能顶着掉脑袋的风险，到海上做了打劫勒索的买卖，偶尔还参与一些违禁品的走私。
郑成功的父亲郑芝龙祖籍河南，后来，全家迁居到了福建。年轻的郑芝龙被生活所迫，无奈之下只能入伙海盗，做起了没本的买卖。郑芝龙从小就十分机灵，跟航路上的外国人相处的十分融洽，在出海过程中又学会了多国语言。
在机缘巧合之下，郑芝龙来到日本，大海盗颜思齐一眼相中了这个机灵的小伙子。
颜思齐出身贫贱，原本在中原被人奴役，由于长期过着受欺压的生活，索性杀掉主人远走海外，从此，做起了走私倒卖的行当。并且，在这一过程中积累了丰厚的家底，还被当时日本掌权的幕府封为甲螺。颜思齐利用在日本地区的声望，开始从自己的老家招募同乡，郑芝龙就在这时被选中。
可惜，颜思齐跟日本幕府的密切关系没有持续太长的时间，因为许多因素双方闹了不少矛盾。郑芝龙心里积怨颇深，于是，就有了推翻日本幕府政权的想法，拉来包括颜思齐在内的二十八个海贼弟兄，以血为誓准备造反，打算让日本变成自己的囊中之物，然后，以日本作为根据地，与中原明朝争霸。
对于这群在海上打劫的匪徒来说，他们的野心未免有些膨胀。后来由于造反的消息走漏风声，颜思齐等参与造反的海贼通通遭到日本军队的围剿，无奈之下只能坐船逃往宝岛台湾，准备盘踞在台湾再做长远打算。
颜思齐在逃亡过程中染上风寒不幸身亡，临死之前将弟兄们召集在病榻前，留下遗言:“我们已经在一起做事两年，本来希望创下一番基业，扬我中华国威。然而，壮志未成，半途夭折，兄弟们一定要继承我们的事业。”
颜思齐去世后，大伙推举郑芝龙为领袖，继续开展事业。
并且，他从福建招徕了郑兴、郑明、杨耿、陈晖、郑彩等部将。他将部下分为十八先锋，结为“十八芝”，并从此改名为“芝龙”，而不再称“一官”。郑芝龙继续拓垦大业，势力不断壮大，成为当时海上最大的武装集团。“凡我内地之虚实，了然于胸。加以岁月招徕，金钱所诱饵，聚艇数百，聚徒数万……礼贤而上士，劫富而施贫，来者不拒，而去者不追。”
郑芝龙接过重担后，在短短两年的时间内发展出一支规模庞大的舰队，有战舰七百余艘，手下人马也有几万人。由于，郑芝龙集团力量的大幅度发展，对荷兰殖民者也造成很大威胁，荷兰船只一在中国海露面，就为郑芝龙集团截获，为此，天启七年(1627年)还发生一场驻台荷军与郑军的战争，结果荷军败北。
郑芝龙有了资本，开始屡次进犯明朝沿海城市，并给许多地区造成巨大的损失，明朝水军根本不是这群常年漂泊在大海上的海盗的对手。无奈之下，明朝政府放低姿态招揽郑芝龙，让他帮助朝廷除掉其他海盗势力。借着明朝赐予的官职，郑芝龙名正言顺的做起了海上生意，麾下海军的规模越来越大。
让郑芝龙耿耿于怀的是，他曾在日本娶了一个日籍女子为妻，还与她生了两个儿子。由于当时郑芝龙参与谋反仓皇逃窜，所以，没来得及带走妻儿。后来，郑芝龙的妻子迫于生活，改嫁给一个铁匠。
郑芝龙的势力越来越大，仗着自己强硬的实力向日本派出使者索要妻儿，但是，却被幕府严词拒绝。凑巧日本正推行一套封锁国家的制度，禁止日本人离开国家出海，幕府的人借此搪塞郑芝龙说:日本并无放日本女人出海的先例。
其实，日本人就是想扣押郑芝龙的妻儿，借此钳制日渐庞大的郑芝龙势力。
幕府的解释让郑芝龙勃然大怒，自己的实力已经让大明都为之忌惮，何况，身处弹丸之地的日本小国?之后，郑芝龙调遣炮舰五十艘直接开往日本海域，震慑日本，同时，再次派出使者前往，为幕府展现了一副郑家强大的海军势力图。
看到这个架势，日本人十分胆怯。毕竟，郑芝龙早年就曾参与过对日谋反，甚至，妄图征服日本，倘若己方再不将郑芝龙的妻儿放回，恐怕郑家的舰队真的要借机攻打日本了，而日本的海军与郑家相比简直不堪一击。就这样，为了安抚郑芝龙，郑芝龙的大儿子郑成功首先被放了回来，随后，又放还了郑芝龙的妻子。
可惜的是，郑芝龙的妻子被安置不久，不幸遭遇清军洗劫，被侮辱致死。
郑成功遵照日本的风俗将母亲的肚子刨开，取出五脏六腑彻底洗净然后重新入殓，让母亲以清白之躯下葬。自此，这位民族英雄与满清势同水火，发誓与满族人不共戴天。隆武二年五月，降清的明臣洪承畴向清征南大将军多罗贝勒博洛提出招降郑芝龙的建议，与招抚福建御史黄熙胤写信劝郑芝龙降清。
之后，他的父亲郑芝龙匪性未除，面对凶悍的清军做了反复小人，投靠了满清。由于郑成功始终未放弃抗清的事业，临死之前都不肯低头，所以，最终满族人将郑芝龙全家屠杀殆尽，以儆效尤。
