刘备最想的当然是汉王，退而求其次就是汉中王，是照着刘邦的葫芦画瓢。
秦朝灭亡后，刘邦先进入关中，按照楚怀王事先的约定，刘邦本来就应该是被封为秦王的。但项羽之前在和劝章邯投降时，也约定了让章邯回到关中当秦王。所以，项羽在关中大掠之后，分封诸侯，并没有封刘邦为秦王，只封了汉王，封地就在汉中。
之后，刘邦以汉中为根据地，出兵攻占关中，又以关中为根据地，和项羽进行了长达四年的拉锯战，最终消灭项羽，建立了汉朝，汉成了当时的国号。
这之后，汉就是天下，天下就是汉，无论封什么爵位，就不能再以汉为封地了。不仅是汉，因为汉以长安为都城，天子和祖宗陵寝所在地，所以长安也不能成为别人的封地。如果出现了，那么就意味着有特殊情况。
比如说，长安侯这个爵位在历史上有两个，第一个就是项羽，早期的封号就是长安侯，当时刘邦的爵位是武安侯。这之后，第二个长安侯就是汉安帝刘祜。
因为和帝死后，殇帝冲龄即位，没多久就夭折了，和帝的另一个儿子平原王有病，不适合继位，所以邓太后和她哥哥车骑将军邓骘定策，找了清河孝王刘庆的儿子刘祜来继位。刘庆本来是章帝的太子，后来因事被废，才有了和帝。
清河孝王刘庆是章帝的儿子，所以刘祜是和帝的侄儿，当时只有十三岁。这当然是为了便于邓太后家族控制朝政。刘祜到长安之后，邓太后主持，百官服吉，先拜刘祜为长安侯。然后才由邓太后下诏，立刘祜为帝。
当然，这也不等于汉字就不能出现在封地的名字中。汉朝建立之后，一些地方的名字被改名，带了汉字，以这些地方为封地的爵位是没有问题的。其中比较著名的，就有汉寿亭侯关羽。
此外，长安虽然不能直接成为封地，但是汉朝有长安县、长安乡，所以可以封长安乡侯，比如张章就被封过长安乡侯。但不能封长安县侯，因为县侯在汉朝的封爵体系里，就等于长安侯了，只能封乡侯。
在刘备之前，还有一个人被封过汉中王，就是在王莽末期，刘玄建立更始政权之后，封刘秀的族兄刘嘉为汉中王。
而在刘备称王之前，建安十三年，曹操就已经封魏公，以魏郡为封地，但这时候的魏郡已经非常大了，下辖之前的九个郡。按照汉朝不封异姓王公的制度，曹操只能封侯，不能封公爵，但这时候封公爵，就已经是“司马昭之心，路人皆知”了。到建安二十一年，也就是公元216年，曹操又进封魏王，就更加明确的表明了代汉的意图。
建安二十四年，刘备击败曹操，占领了汉中，这时候曹操称魏王已经八年了，所以刘备进位为汉中王，而在刘备的汉中王封地之下，包括五个郡。这就等于明确的宣告，自己是汉献帝的备胎，只要曹操篡汉自立，刘备就会进一步称帝，以延续汉朝的法统。
称汉中王的另一层意思则是以刘邦为模板，明确宣告天下，会以汉中为根据地，北伐中原，统一全国，重建汉朝。
所以，公元220年，也就是建安二十五年，曹操去世之后，曹丕继位为魏王，不久后又篡汉自立。第二年，刘备就称帝，以汉朝正统自居。这也就是刘备所说的“王业不偏安，汉贼不两立”的意思，可以说蜀汉政权的合法性就是建立在以北伐为目标上的。
