清朝乾隆时期，大小金川几次内讧，朝廷屡次调停都没有结果，最后乾隆不得不出兵镇压，大将军阿桂经过一年多的苦战，在烟瘴之地取得大胜，班师回朝的路上，乾隆竟然赏赐他一碗“毒粥”，阿桂非常纠结，喝还是不喝。喝了自己死，不喝全家死，阿桂思考再三，他的做法非常聪明。
古人打仗，受制于很多条件，若想大获全胜，必须要有一个英明的主帅。除了主帅，还需要有充足的粮草补给和制度。例如，秦国为了赢下“长平之战”，不但是因为将帅一心，朝廷全力支持，还因为白起采用了“军功制度”，让所有的将士按照杀敌的人数来领封赏，所以，当秦朝的将士们面对赵国士兵，个个两眼放光，都希望能够多杀几人。
在阿桂之前，乾隆曾派四川总督攻打大小金川，但是损兵折将，无功而返，乾隆震怒，所以才派了经验丰富的阿桂。但阿桂到达战场后，发现这个地方多是烟瘴之地，士兵们畏手畏脚，无法战胜敌人。阿桂于是下令全军，按照杀敌人数来申报功劳，如果这场战争胜利了，还有人没杀过一个敌人的，不仅得不到任何赏赐，回京还要治罪。这个方法非常管用，但也得罪了不少人，阿贵还因此杀掉了几个不听话的参将。
在清朝，八旗子弟大多来自贵族，到了乾隆时期，满洲人养尊处优，这些贵族子弟都非常惜命，已经失去了祖先们横刀立马的豪情。很多士兵原本想在军队“历练”几年，就可以回去继承爵位了，但阿桂这道命令，让这些士兵必须要上阵厮杀，所以他们想法设法，和家里人联系，通过朝中的力量，来扳倒阿桂，如果能换一个新帅，这些士兵就不用上阵杀敌了。
乾隆屡次接到弹劾阿桂的奏折，心里虽然也犯嘀咕，但前方大战，他必须维护阿桂，否者影响军心。当阿桂大胜归来的路上，乾隆提前得到获胜的奏报，大喜，派皇长子永璜前去迎接阿桂，并且赐给阿桂一件礼物。按永璜的说法：阿桂在军中擅专，遇事不请示朝廷，所以赐一碗“毒粥”，让阿桂自裁。
阿桂打死也没想到，自己功勋卓著，乾隆却要赐死自己，他再三和永璜确认此事，永璜都说乾隆确实是这么说的。这时，阿桂往帐外看来看，发现永璜只带了2个护卫，并没有带其他人来。阿桂突然偷笑，欢喜之情溢于言表，他仰起脖子把一碗粥喝个精光。左右众人都吓得面如土色，以为阿桂马上就要毙命，谁知道阿桂不慌不忙，吩咐大军不要轻举妄动，备好酒菜接待永璜。
当阿桂喝完后，永璜才拱手说道：“这不是毒粥，是普通的粥，是皇阿玛喝了一半，听说阿桂将军打了胜仗，命我带来赏将军的!”阿桂赶忙跪谢。其实阿桂早就知道这不是毒粥，因为如果要赐死自己，永璜必定要带来大军，以防自己叛变，乾隆之所以说这是“毒粥”，不过是敲山震虎，看自己的反应罢了。
阿桂虽然打了胜仗，乾隆却用这种方式来震慑他，好在阿桂更加老成，如果他不喝，选择造反，那恐怕后果不堪设想。
